成語出自《晉書·祖逖傳》：“（逖）與司空劉琨倶為司州主簿，情好綢繆，共被同寢，中夜聞荒雞鳴，蹴琨覺曰：‘此非惡聲也。’因起舞。”
聞雞起舞的意思是聽到雞鳴就起來舞劍，后來形容有志之士及時奮發努力。
祖逖，字士稚，范陽郡遒縣（今河北省保定市淶水縣）人。東晉時期杰出的軍事家、民族英雄。劉琨，字越石，中山魏昌（今河北省無極縣）人，東晉時期杰出的政治家、文學家、音樂家和軍事家。
晉代的祖逖是個胸懷坦蕩、具有遠大抱負的人。可他小時候卻是個不愛讀書的淘氣孩子。進入青年時代，他意識到自己知識的貧乏，深感不讀書無以報效國家，于是就發奮讀起書來。他廣泛閱讀書籍，認真學習歷史，于是就發奮讀起書來。他廣泛閱讀書籍，認真學習歷史，從中汲取了豐富的知識，學問大有長進。他曾幾次進出京都洛陽，接觸過他的人都說，祖逖是個能輔佐帝王治理國家的人才。祖逖24歲的時候，曾有人推薦他去做官司，他沒有答應，仍然不懈地努力讀書。
后來，祖逖和幼時的好友劉琨一起擔任司州主簿。他與劉琨感情深厚，不僅常常同床而臥，同被而眠，而且還有著共同的遠大理想：建功立業，復興晉國，成為國家的棟梁之才。一次，半夜里祖逖在睡夢中聽到公雞的鳴叫聲，他一腳把劉琨踢醒，對他說：“別人都認為半夜聽見雞叫不吉利，我偏不這樣想，咱們干脆以后聽見雞叫就起床練劍如何 ”劉琨欣然同意。于是他們每天雞叫后就起床練劍，劍光飛舞，劍聲鏗鏘。春去冬來，寒來暑往，從不間斷。功夫不負有心人，經過長期的刻苦學習和訓練，他們終于成為能文能武的全才，既能寫得一手好文章，又能帶兵打勝仗。祖逖被封為鎮西將軍，實現了他報效國家的愿望；劉琨做了都督，兼管并、冀、幽三州的軍事，也充分發揮了他的文才武略。
背景故事：
西晉末年，祖逖先后跟從齊王、長沙王、豫章王等人，但是諸侯王們相互攻伐，國家永無寧日。這些或許令祖逖心灰意冷，所以后來范陽王、高密王、平昌公等人再次征召祖逖時，祖逖就拒不赴任。
因為北方少數民族首領劉淵因西晉王朝“八王之亂”之際趁機崛起，劉淵的繼任者劉聰勵精圖治，于永嘉五年即公元311年攻破西晉，俘虜西晉懷帝司馬熾，并將一大批王公貴族擄至北方，西晉滅亡。司馬熾的同父異母弟司馬睿慌亂渡江，一大批文人士大夫以及庶民也隨之而去，并在健康（今南京）稱帝，史稱晉元帝司馬睿。隨著此次永嘉之亂，中原人民大規模南遷避難，造成了第一次“衣冠南渡”。
此時祖逖亦率領鄉黨數百人前往南方避難，一路上遇到各種險情，全靠祖逖應付自如，所以眾人拜他為“行主”。當時瑯琊王司馬睿已在南方經營多年，祖逖到來以后，受到了司馬睿的重用。然而通過接觸，祖逖發現自己與司馬睿的觀念完全不和。祖逖的理想是北伐，當時北方落入了夷狄之手，祖逖一心想要收復失地，雪洗國恥。然而司馬睿的心思卻完全放在了南方，北方他想都不敢想。于是祖逖便主動請纓，要求光復失地。司馬睿同意了他的請求，但是并未對他提供多少實質性的資助，祖逖只帶了自己數百名親信，毅然從京口渡江北上。
當時祖逖船行于長江之上，面對這滔滔江水，頓時豪情萬丈，他拍著船楫，發誓要收復中原。
《晉書·祖逖傳》：仍將本流徙部曲百余家渡江，中流擊楫而誓曰：“祖逖不能清中原而復濟者，有如大江！”辭色壯烈，眾皆慨嘆。
這便是成語“中流擊楫”的來歷，可以說祖逖是抱著必死的決心，何其的悲壯，難怪能令眾人慨嘆。祖逖帶著自己寥寥無幾的人馬，渡江以后穩扎穩打。他先是在淮陰駐扎，一邊冶鐵鍛造兵器，一邊招募士兵。沒錯，祖逖開始就是這么慘，連兵器都要自己打造。然而偏偏這支隊伍卻創造了奇跡，他通過幾年的努力，竟然收復了黃河以南的大片失地。
當時，北方的領導者是后趙石勒，與劉曜的前趙決裂，而祖逖在河南南部屢屢擊敗石勒的軍隊。石勒擔心腹背受敵，更不愿意招惹祖逖這個硬茬，所以石勒與祖逖修好，命人去修建祖逖母親的墳墓，并與祖逖修好互市。
當時司馬睿在南方的建康稱帝，建立了東晉，祖逖這支鐵血軍團成為了拱衛東晉的盾牌。可惜此時的司馬睿，對祖逖已沒有那么的信任了，看來功高震主是個亙古不變的真理！于是司馬睿就派了戴淵來牽制祖逖，祖逖看見朝廷對自己的不信任，內心大為不快。近在咫尺的荊州刺史王敦（司馬睿的大將，王導的弟弟），也不愿意支援祖逖。后來他又聽說朝廷內部斗爭尖銳，王敦有叛亂的跡象，他便更加憂愁，以至于憂憤成疾。
當時祖逖已經五十六歲了，這個年齡在那時已經不小了，更何況他已經憂憤成疾，但是他仍然積極進取。當時為了營繕虎牢關，祖逖抱病親自率眾修筑壁壘，然而壁壘尚未修完，祖逖便病逝了。祖逖死后，后趙趁機入侵河南，祖逖光復的土地再次淪陷，北伐大業全線崩潰。有道是“出師未捷身先死，長使英雄淚滿襟”，這句詩同樣適用于祖逖。祖逖大業未成便身已死，辛苦收復的失地再次遭到異族的蹂躪，這任誰聽了，都會感嘆萬千。雖然說祖逖的大業失敗了，但是歷史從來不是以成敗論英雄的，關于祖逖“聞雞起舞”、“中流擊楫”的故事流傳了下來，激勵著無數人奮發進取，后世也將永遠銘記這個英雄人物。
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