公元1900年，八國聯軍侵華，被外國勢力長期壓迫的慈禧太后，表現出了前所未有的強硬。她以光緒皇帝的名義發布詔書，向十一國列強同時宣戰。
雖然慈禧勇氣可嘉，但打不過就是打不過。八國聯軍的部隊從大沽口一直打到了紫禁城。慈禧太后帶著光緒帝倉皇出逃。兩宮西狩，惶惶然如喪家之犬。
最后北京城被八國聯軍搶掠一空不說，清朝還簽訂了屈辱的《辛丑條約》，光戰爭賠款就高達4.5億兩白銀，如果算上利息更是達到了9.8億兩。為何償還這些賠款，清朝和民國政府在后面近半個世紀的時間里，都在給洋人打工。
值得一提的是，在與八國聯軍的戰爭中，清政府其實并沒有出全力。因為在此期間，一直都是京畿的清軍和義和團在和八國聯軍打。入京勤王的地方部隊，只有從甘肅趕來的甘軍董福祥部這么一支。至于坐擁重兵東南各省督撫一直都是無動于衷，選擇作壁上觀。
特別是時任山東巡撫的袁世凱，其駐守的山東與直隸那就挨著的，而且袁世凱手里還掌握著新建陸軍，頗有實力，可他就是按兵不動，坐看直隸挨打。
要知道慈禧當初在向列強宣戰的同時，詔書也是下達到了各地方的。結果東南各省的督撫大員們，依舊是拒不奉詔。時任兩廣總督的李鴻章，更是直接表態：“此亂命也，粵不奉詔”。張之洞則更豪橫，直言：臣坐擁東南，死不奉詔！”。
要知道這可是以天子名義下發的詔書，如果是消極怠工還可以理解，如此不給面子的直接拒絕，那就是屬于大逆不道了，那可是要殺頭甚至于滅族的大罪。而且對于慈禧所在的清廷而言，此時幾乎就是處在生死存亡的關鍵時刻，結果東南各省督撫卻在一旁隔岸觀火，這和叛變有啥區別？
李鴻章他們之所以這么做，乃是因為早就和洋人有了協議。大致意思就是，你們八國聯軍在北方怎么打都可以，我們不會管。但是不能將戰火引入長江，禍及內地。
“無論北方情形如何，請列國勿進兵長江流域與各省內地；各國人民生命財產，凡在轄區之內者，決依條約保護。” 當時和各參戰國達成協議的地方督撫有兩江總督劉坤一、兩廣總督李鴻章、湖廣總督張之洞、閩浙總督許應骙、山東巡撫袁世凱、浙江巡撫劉樹棠以及安徽巡撫王之春。由于這些地方督撫轄區大都在東南各省，故稱東南互保。此外，像陜西巡撫端方、四川總督奎俊這些人，雖然沒有參與進來，但他們是支持東南互保的。
要知道清朝一共才八大總督啊，這里就出了五個抗命的，這還不算那些巡撫們。可想而知，當時慈禧該是多么的無助。
那么問題來了，李鴻章他們作為清朝朝臣，為何要置皇帝太后的生死于不顧，轉而去和洋人們做交易，搞出東南互保這么一個東西？
關于這個問題的答案，其實李鴻章已經回答得很好了，就四個字：此亂命也。沒錯，慈禧向八國聯軍宣戰就是“亂命”，毫無理智可言。
當初八國聯軍之所以要揍慈禧，起因在于義和團。源其于山東地區的義和團，本身只是一個窮苦百姓組成的民間團體。義和團打著“扶清滅洋”的口號，以民間名義與洋人對抗。他們打砸教堂，驅趕洋人，令當地的洋人們非常頭疼。
當時的慈禧太后，因為長期遭到列強壓迫，一直都在苦尋對策。尤其是戊戌變法后，其囚禁光緒，大肆捕殺維新派，導致列強對其十分不滿。慈禧為了維護自身的統治，一直都想要驅逐列強勢力。但是慈禧缺乏借口，更缺少實力，所以一直拿洋人沒有辦法。
義和團的出現，讓慈禧發現了翻身的機會。她將義和團放入京城，讓他們來對付洋人。義和團在京城不僅僅是燒教堂，還砸使館，許多洋人也在動亂中受傷。而慈禧把持的清政府對此卻鎮一直用閉一只眼，因為這正是慈禧想看到的。她以為洋人會因為當地的局勢混亂，撤離本國人員。結果人家不按套路出牌，直接就出兵了，于是大清招來了八國聯軍。
對此，慈禧自然是不甘心的，尤其是當她聽說列強此次前來，將會推翻其統治，扶持光緒的時候，那更是坐不住，然后就有了大清朝向十一國宣戰的神操作。不得不說，當時的慈禧有些飄了。
不過，清廷里面的大多數人都還是清醒的。尤其是像李鴻章這些辦過洋務的人，他們見過洋人的堅船利炮，清楚清朝和列強之間的差距。平時打一國都夠嗆，這一次卻是要對付十一國，那可以說是毫無勝算可言。他們更不認為拿著長矛大刀的義和團，能夠斗得過八國聯軍。
張之洞直言：
“從無一國與各強國開釁之理。且拳匪乃亂民妖術，無械無紀，斷不能御洋兵” 在他們看來，這其實是一場毫無意義的戰爭，必輸無疑，百害而無一利。而且他們也知道列強此時進攻，志不在瓜分中國，無外乎多要一些利益罷了。于是李鴻章他們決定不跟著慈禧瞎鬧騰，而是選擇和列強談判，保護十一國僑民的人身安全，與八國聯軍互相不攻擊，以此來換取各省的安定與和平。
表面上，這種違抗皇命的行為是大逆不道，但實際上卻是一種非常正確的選擇。
從結果來看，東南互保雖然對于慈禧的權威有些影響，但是于國于民不失為一件好事。首先對于老百姓來講，因為東南互保，他們免于遭受八國聯軍的戰火侵襲。而對于清政府而言，東南互保讓清朝的財賦重地免遭戰禍，朝廷這才有錢去繼續維持表面上的統治。
總而言之，東南的安定，確保了清廷繼續茍延殘喘。換句話講，要是沒有東南互保，八國聯軍把軍艦開入長江，東南各省免不了遭受一場浩劫。
正是因為對清廷確實是利大于弊，才會有那么多封疆大吏冒險參與其中。如果說東南互保僅僅是李鴻章、袁世凱這些漢臣參與，我們還可以將其理解為維護自身利益。但是當時參與或者支持東南互保的大臣里面，可是有著像廣東巡撫德壽，陜西巡撫端方、四川總督奎俊，還有榮祿這樣的八旗高官，那可都是正兒八經的八旗子弟。
清廷有難，他們前去勤王可以說是義不容辭，可是他們也都選擇支持東南互保。這就非常說明問題了。當然，我們也不排除他們有保存實力的想法，但客觀上他們確實讓那些地方的百姓免受戰爭洗劫風險，這一點是需要值得肯定的。
當然了，之所以會有東南互保，長遠的戰略考慮只是一方面，關鍵還得要有實力。畢竟是違抗皇命，得罪慈禧太后是必然的。日后該如何迎接慈禧的秋后算賬？而且他們還要和洋人談判，人家憑什么和你談？
雖然說清朝是中國歷朝歷代中央集權的巔峰，但是這前提都是建立在和平時期。一旦步入亂世，朝廷對于地方的掌控力那就要大打折扣了。晚清時期，因為有著太平天國、鴉片戰爭等等一系列的內憂外患。
清廷對于統治這個國家的，已經是有些力不從心。他們不得不將權力下移給地方重臣，去借助地方士紳階層的財力和人力，來維持自己的統治。于是我們看到了曾國藩、李鴻章這些漢臣成為中興大臣，看到了湘軍、淮軍這些地方鄉勇成為國防主力。
長期的權力下放，使得清朝地方的實力急劇增長，而朝廷對于地方的控制力也越來越小。許多事情都是督撫說了算，而不是朝廷說了算。如此一來，李鴻章他們搞東南互保也就有了底氣。
這正是這個原因，導致慈禧在事后不敢過多報復。甚至于還要表揚他們“度勢量力，不欲輕構外釁，誠老成謀國之道”。慈禧如此和善的態度，將朝廷的虛弱乏力表露無遺。
事實上，這也表明朝廷已經徹底失去了對大部分地方諸省的實際控制。是故，十余年后的辛亥革命才能憑借武昌的一聲槍響，讓南方十八省紛紛宣布獨立。可以說，東南互保雖然幫助大清王朝續了命，卻也為其滅亡埋下了伏筆。
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