“愿得此身長報國，何須生入玉門關”
公元75年，那一年是東漢明帝永平十八年，經過光武帝和明帝兩代人的勵精圖治，東漢帝國的國力空前強盛，一掃王莽篡位以來狼煙四起、生靈涂炭的混亂局面。
在此之前，大漢定遠侯班超揚威西域，僅憑三十六人降服諸胡五十五國，之后大將軍竇固率軍在西域大破北匈奴。大漢帝國的權威再一次在西域得到確立。漢明帝決定趁熱打鐵，于永平十七年重新設立了中斷六十五年的西域都護府，故事的主人公耿恭也正是在這一年被任命為戊己校尉，鎮守西域。
耿恭出生于軍人世家，他的祖父耿況、叔父耿弇都是東漢初期的名將。在這樣的環境中成長起來的耿恭，自幼習武，頗有韜略。據《后漢書》記載，耿恭“慷慨多大略，有將帥才”。
此時此刻，在西域各國表面的心悅誠服之下，卻是暗流涌動的兇險局面，各國心懷鬼胎，面對著大漢在這個區域的強權統治，許多國家敢怒不敢言，都在等待一個跳反的機會。
不久之后，不甘失敗的匈奴單于再次卷土重來，很快攻占了依附漢朝的車師后國，耿恭連忙派軍隊前去援助，奈何匈奴人實在剽悍，將前去救援的漢軍悉數截殺，車師被匈奴人攻破，國王也被殺死。
匈奴單于得手之后，一不做二不休，率領兩萬人馬向耿恭所駐守的金蒲城浩浩蕩蕩的殺來。兩萬匈奴士卒如狼似虎的將金蒲城圍的水泄不通，頗有一番“黑云壓城城欲摧”的危急之景。
而此時，城中只有數百漢軍士卒，如果指揮不當的話，頃刻之間城池便會被攻破，重蹈車師的覆轍。
耿恭命令士卒們在箭頭之上涂抹毒藥，派人站在城頭之上，手握弓箭，對匈奴人大喊：“漢家箭神，其中瘡者必有異！”匈奴人付之一笑，繼續強攻金蒲城，城墻之上漢軍箭如雨下，不少中箭受傷的匈奴人拔出箭后，傷口立刻潰爛。
匈奴人看到漢軍之箭果有神效，加之天降大雨，不利于攻城。單于下令暫且撤軍，給漢軍帶來了寶貴的喘息時間。
匈奴人絕不會善罷甘休，耿恭命令軍隊退守到城池更為堅固的疏勒城，向朝廷以及西域都護請求救援。而此時，匈奴人已經攻占了西域都護府，將另一位戊己校尉關寵也圍困在了車師前國。
很快，匈奴單于集結起了一支更大的軍隊，加上周圍附庸匈奴的西域各國軍隊，整整五萬人，又一次氣勢洶洶的將疏勒城團團圍住。
在當時，匈奴人沒有掌握冶鐵的技術，他們的骨制、石制箭頭很難擊穿漢軍所佩戴的鎖子甲，于是單于下令停止進攻，斷絕了城中的水源，想要困死漢軍，逼迫他們投降。
疏勒城位于茫茫戈壁之中，一旦斷絕外界水源，城中立刻便會無水可用。漢軍將士們口渴難耐，甚至去撿拾馬匹的糞便，寄出其中的糞汁飲用。
耿恭看到這番情景，焦急萬分，他下令在城中挖井探水，可一連挖下去十五丈，也沒有半滴水滲出地面，將士們心灰意冷，瀕臨崩潰。
而此時，耿恭拔出自己的佩劍刺入土中，仰天嘆道：“聞昔貳師將軍拔佩刀剌山，飛泉涌出；今漢德神明，豈有窮哉！”貳師將軍便是西漢將領李廣利。耿恭說完，虔誠的拜在井前，不一會，神奇的現象出現了，原本干涸見底的井中居然涌出了源源不斷的清水。
漢軍將士大喜過望，連忙撲入水中埋頭痛飲，耿恭命令將士將水帶到城墻之上，面對匈奴人潑灑而下。匈奴人目瞪口呆，以為漢軍有神明相助，戰爭進入到了長期的相持階段。
另一方面，當時的漢明帝已然駕崩，新任皇帝是年僅十八歲的少年天子漢章帝。當一個滿身塵土與血污的戰士將這個消息報告給大漢朝廷時，距離耿恭被圍困已經過去了整整八個月。
漢章帝大吃一驚，連忙召集大臣舉行廷議。
司空第五倫率先發言，他認為距離耿恭被圍已經過去了八個月，以其數百人之力對抗數萬人的大軍，未免有些力不從心，如果朝廷此時發兵救援，很可能會徒勞無功，也許救援部隊會遭遇到匈奴人的伏擊，得不償失。
第五倫的意見不無道理，得到了朝中大部分大臣的支持。
這時，司徒鮑昱提出了不同的意見：“今使人于危難之地，急而棄之，外則縱蠻夷之暴，內則傷死難之臣。誠令權時后無邊事可也，匈奴如復犯塞為寇，陛下將何以使將 又二部兵人裁各數十，匈奴圍之，歷旬不下，是其寡弱盡力之效也。可令敦煌、酒泉太守各將精騎二千，多其幡幟，倍道兼行，以赴其急。匈奴疲極之兵，必不敢當，四十日間，足還入塞。”
漢章帝年輕氣盛，血氣方剛，當即同意了鮑昱的意見，調集了七千漢軍精騎，晝夜兼程前往西域，拯救大將耿恭。
此時的疏勒城已經被圍困了一年之久，但是城頭之上依然高高的飄揚著已經支離破碎的漢軍戰旗。然而，城中的情況卻不容樂觀，水源可以自己解決，但是糧食很快便吃盡了。從漢朝嫁到疏勒的王后偷偷給漢軍送來了一部分軍糧給養，但也只能解燃眉之急，終究不是長久之計。
城內的漢軍將士們只得將鎧甲、弓弩上的皮筋取下煮食，即使情況艱苦若此，漢軍和耿恭還是沒有一點投降的念想，他們決意與疏勒城共存亡。
經過一年的圍困，匈奴單于估計城中的漢軍可能只有數十人了，看到他們如此堅決的抵抗，單于也生出了惻隱之心，他派人招降耿恭，如果耿恭愿意歸降，將冊封其為王爵，賜以妻子。
令人出乎意料的是，這一次，耿恭在城頭上豎起了降旗，單于大喜，連忙派使節進城與耿恭洽談。然而沒過多久，只見耿恭押著匈奴使節在城墻之上，當著數萬匈奴人的面，將使節斬首示眾。并且當即與眾將士一起煮食了使者的肉。岳飛《滿江紅》中“壯志饑餐胡虜肉，笑談渴飲匈奴血”即是典出此處。
匈奴單于勃然大怒，命令全軍發起了最后的總進攻，耿恭和剩下的二十五位戰士知道，這可能是最后一次戰斗了。
前來救援的七千漢軍先是到達了關寵的駐地柳中城，而關寵及所部漢軍已然殉國，漢軍大怒，向駐扎此地的匈奴人發動了進攻，斬殺了三千余人，俘虜了不計其數的牛羊馬匹。
關寵所駐前車師國既然已經城破，那么耿恭所在的疏勒想必也是一樣的結局了，幾個將領商議之后，決定班師回國。而這些人中有一個耿恭曾經的部將范羌，他力主前往疏勒援助耿恭，大家合議之后，決定撥二千騎兵給范羌，讓他先行前往救援，大部隊在后慢慢跟進。
范羌率領著兩千人在冰天雪地的天山之上艱難跋涉，終于到了疏勒城外，而此時此刻，奇跡出現了，匈奴軍隊依然在城外安營扎寨，而疏勒城頭之上，依然高高飄揚著大漢的軍旗，耿恭還活著！
范羌連忙派一支小部隊悄悄溜進城中，將耿恭等十三位壯士接出了疏勒城匈奴人很快發現疏勒人去城空，連忙派遣軍隊前來追殺。漢軍騎兵們殿后戰斗，掩護十三位勇士先行撤離，數百名英勇的騎兵犧牲在了撤退的途中。
不久之后，衣衫襤褸、形容枯槁的大漢十三壯士回到了玉門關內，玉門關守將親自為他們沐浴更衣，漢章帝得知消息后激動不已，下詔親自接見了耿恭。
十三勇士代表的是大漢帝國的一種氣節，一種俾睨天下的精神，正是因為這種氣節，所以才有霍去病的封狼居胥，才有終軍的弱冠請纓，才有陳湯的“明犯強漢者，雖遠必誅”，才有班彪的“凡日月所照，江河所至，皆為漢土”。這些強漢氣魄，豪氣干云，深深埋入了每一個中國人的骨髓。
“但使龍城飛將在，不教胡馬度陰山！”
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