1405年7月，一支當時世界上最強大的遠洋船隊從蘇州劉家河起航，前往東南亞沿海國家“宣德化而柔遠人”。
這是一次和平之旅，不過對于“馬背天子”永樂皇帝來說，“凡文事者，必以武事備之”的理念已深入骨髓。所以，他要選一位既有政治手腕、又有軍事才能的親信大員來擔當指揮船隊的重任。
他選了鄭和，一位剛剛三十歲出頭的年輕太監。
在中國歷史上的太監群體中，鄭和是很特殊的一位。他10歲時被明軍擄掠至南京，忍受人生最大的屈辱和傷痛，成了太監；此后，在藍玉、傅有德軍中歷練了幾年，便被分配去伺候燕王朱棣。
長大成人以后的鄭和，“身長九尺，腰大十圍……，行如虎步，聲音洪亮”，沒有半點太監猥瑣柔弱的樣子。以至于有相士評價他“虎頷燕領，鐵面劍眉”，是“兵權萬里”之相。
但是，光長得儀表堂堂，在朱棣眼里是遠不夠的，要想出人頭地，得真有兩把刷子。
靖難之役建奇功
鄭和的機會很快就來了，那就是靖難之役。
1399年10月，建文帝的征北大將軍李景隆乘朱棣出征大寧，領兵十萬圍攻北平。形勢危急之下，北平城中的婦女、燕王府中的內侍都被動員起來參加守城作戰，鄭和也是其中的一員。
李景隆沒能攻下北平，朱棣回師，與前者在鄭村壩大戰。北平城中的軍隊也“鼓噪而出”，夾擊李景隆，將其軍隊徹底擊潰，斬首數萬級、降者數萬人，取得了對建文帝的第一次重大勝利。
盡管此戰中鄭和只有25歲，不過是個無名小輩，但他在守城和擊破李景隆大營作戰中“出入戰陣，多建奇功”，給朱棣留下了深刻的印象。
朱棣登基之后，論功行賞，賜他“鄭”姓，升職為僅次于司禮監太監的內官監太監，“（鄭）和有智略，知兵習戰，帝甚倚信之。”
在出任“欽差總兵太監”、成為大明出使西洋船隊的指揮官之前，鄭和沒有受過專業的航海或者艦隊指揮訓練，但這沒有不妨礙鄭和在海上發揮軍事才華。
傳奇海盜陳祖義
鄭和要對付的第一個目標，是海盜頭子陳祖義。
陳祖義是個頗有傳奇色彩的人物。他本是廣東潮州人，由于在洪武年間犯了罪，舉家出逃，當了海盜。陳陳祖義后來又投奔舊港（今天的印度尼西亞巨港）的渤淋邦國，成為一名將軍。
渤淋邦國王死后，陳祖義自立為王，繼續從事海盜本行，盤踞馬六甲海峽，鼎盛時期手下曾有數萬海盜，勢力范圍遠達日本。
有意思的是，身為國王的陳祖義曾經向大明朝納貢稱臣。不過他納貢的方式也很特別，貢船出發的時候是空船，一路劫掠過去，搶到什么，什么就是“貢品”；回程的時候再一路搶掠回來，兩不落空。
時間長了，把戲被人識破，陳祖義索性連明朝使臣的船隊都敢搶，甚至還襲擾、攻陷過50多座明朝沿海城鎮，弄得朱元璋懸賞50萬兩白銀要他的腦袋。
舊港地處馬來半島和印尼群島各港口之間航線的樞紐位置，鄭和要履行自己的使命，不論是招撫還是進剿，陳祖義這顆釘子肯定是要拔掉的。
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明朝下西洋的鄭和所帶領的艦隊實力很是厲害的，但是究竟多厲害呢，后人頗有爭議。據史籍記載，鄭和下西洋的時候，沒有后勤基地，全憑借艦隊自身的力量。可見，鄭和艦隊的厲害，不是后來的歐洲艦隊所能比肩的。據史籍記載，鄭和每次下西洋帶領的人數都在兩萬七千人以上，船只都有兩百多艘,,,,,,
陸地上的兩萬七千兵馬都很多了，海上這么多人需要多少船只和后勤保障可想而知。第一次鴉片戰爭的時候，英國的艦隊開始只有四千人，后來才漸漸增加到一萬九千人，而第二次鴉片戰爭，英法聯軍總共才一萬七千多人。和鄭和艦隊的兩萬七千人相比，差距很大。鄭和的艦隊，是當時海上最龐大的艦隊，直到明朝末年鄭成功才打破了這個數量。
而且鄭和的艦隊擁有當時世界上最大的船只和最先進的海上技術，也是世界上最早建立的一支大規模遠航船隊。正因為如此，很多外國學者說鄭和的船隊是特混艦隊，說鄭和是海軍司令或者是海軍統帥。更重要的是，即使是陸地上的戰爭，古代也只有不多的幾個朝代，能做到不怕番邦，能夠平息他們的叛亂，剿滅他們的軍隊，大多數奈何不了作亂的番邦。
英國的李約瑟博士曾經評價明朝初年的中國海軍說，當時的中國明朝海軍在歷史上比其他任何亞洲國家都厲害，甚至超過了當時的歐洲國家的海軍實力。這個英國人的評價，可以看出當時鄭和艦隊的實力之強。可惜后來清朝的皇帝閉關鎖國，導致了清朝海上無防的結果。歸根結底，統治者沒有眼光會導致一個國家的實力落后，尤其是軍事實力。
我認為，為什么鄭和會先后七次下西洋呢？出于什么目的呢？
首先說說歷史背景吧，第一，朱棣不是一個閉關鎖國的皇帝，為了宣揚大明國威，他想做個偉大的皇帝，又想開疆擴土的皇帝。想建立一個西洋來華的朝供體系，滿足統治者對奇珍異寶的需求。
第二，明成祖攻破京師時，皇宮起火，無法確定建文帝是否被燒死。于是有了流亡海外一說，永樂帝派鄭和下西洋有尋找建文帝的下落的可能。但是顯然這個目的沒達成，要找的話肯定早就去找到了，沒找有可能說明人家并沒有這個想法。鄭和下西洋聲勢浩大，建文帝如果在的話會被驚動的，那么他也不可能沒有計劃地到海外去讓鄭和找到他的，沒聽過最危險的地方也是最安全的地方嗎。
鄭和下西洋雖說有目的，但是也取得很大的成功。鄭和第一次下西洋的終點是古里，在這一過程中并沒有尋找到朱允炆的下落。但是經過鄭和艦隊的宣傳，讓沿途各國見識到了大明王朝的強大，宣傳了中華文明。后來，五次派鄭和繼續下西洋，但這五次的主要目的已經變成了和平交流、貿易往來。鄭和下西洋實現了中國航海史上的偉大壯舉，促進了明朝和東南亞、印度、非洲等國的和平交流。向世界展現了一個文明、強大、友好的國家。
鄭和船隊展示了大明朝的政治軍事優勢，隨著經濟發展，使得明朝建立的朝供體系規模擴大。
我認為鄭和，不僅經濟上，開闊了海外貿易，如鄭和船隊的官兵可以攜帶商品在沿海國家展開貿易。而且改進國內生產。如海外木材流入中國，為中國木匠對硬木操作積累經驗。陶瓷生產，引進進口的蘇麻離青為呈色劑，形成永、宣青花顏色濃重，散暈的風格。又借鑒西方文化，做出了新形狀和紋路。如景泰藍。
還在文化上，鄭和下西洋促進伊斯蘭教在印度尼西亞和東南亞地區的傳播。留下了《鄭和航海圖》為遠洋行業做出貢獻。
之所以說鄭和偉大，不僅憑借其自身的才能，還要看其所處的大環境，用90歲高齡的長者的話說，就是一個人的成功當然要靠個人的奮斗，但也要考慮歷史的行程。
鄭和出生在云南一個具有冒險精神的家庭里，其祖父和父親都曾跋涉千里，朝圣麥加，所以其祖父和父親應該都是一個伊斯蘭信徒。從小就深受家庭伊斯蘭教文化影響。對于一個穆斯林而言，最神圣的事情莫過于親自去圣地朝圣。鄭和十一歲在明平云南之戰被虜去。而這時候人基本上對信仰有著比較深刻的印象了。這也是鄭和第七次下西洋的時候去伊斯蘭圣地麥加的重要原因了。
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