關于“晚清中興四大名臣”，有幾種說法。比較流行的一種，是曾、左、李、張，即曾國藩、左宗棠、李鴻章、張之洞四人。
實際上，在這四人當中，張之洞算是“出道”比較晚的。平定太平天國和捻軍時，張之洞還沒有嶄露頭角。所以在最初的版本中，“晚清中興四大名臣”中代替張之洞位置的，是胡林翼。
胡林翼是道光十六年(1836年)進士，咸豐初年湘軍的奠基人之一。論對湘軍的貢獻，胡林翼并不遜于曾國藩。不過，胡林翼死得比較早，在咸豐十一年(1861年)就去世了，彼時正是平定太平軍垂成之際。所以胡林翼后來名氣沒有曾國藩大，就是因為這個緣故。
胡林翼的岳父，是我們之前提到過的兩江總督陶澍。這兩翁婿之間，還有過一段非常有趣的故事。
清人筆記記載，胡林翼年輕時，有個不太好的習慣，喜歡去“冶游”。說得明白點，就是“恣意聲伎”，喜歡去逛煙花之地。陶澍向來對自己下屬很嚴格，下屬有去“冶游”的，都要被他責罵，但卻獨獨不責罵胡林翼。
陶澍下面有些幕僚覺得不公平，告狀說為什么你女婿可以花天酒地，我們卻不行。陶澍回答說：“潤芝(胡林翼的字)他日為國勤勞，將無暇晷以行樂，今之所為，蓋預償其后之勞也。”
當然，這個故事不一定可信。但后來胡林翼投身軍旅后，確實把畢生精力都投入到了與太平軍的作戰中，無暇休息，直至死在任上。《清史稿》載：“林翼久病，聞文宗崩於熱河行在，大慟嘔血，八月，卒。”當時為咸豐十一年，文宗皇帝剛死在熱河不久。
胡林翼是嘔血而死，在正史中已有記載，這點是無需質疑的。只是在《清史稿》中，把胡林翼嘔血說成是因為聽到咸豐去世，悲傷過度，把他塑造成了一個忠臣良將的角色。
不過，根據薛福成的《庸庵筆記》，胡林翼死前咯血，其實是另有他故。
薛福成記載，胡林翼臨死前，正是清軍圍攻安慶之時。只要攻克安慶這一“鎖鑰”之地，即可將太平軍勢力分而殲之。在安慶戰役之前，胡林翼前往視察戰場地形，胸有成竹地笑道：“此處俯視安慶，如在釜底，賊雖強，不足平也。”
但行之江邊時，胡林翼見到兩艘洋船鼓輪西上，速度之快，非尋常風帆所能及。胡林翼見此，“變色不語，勒馬回營，中途嘔血，幾至墜馬。”
按薛福成的說法，胡林翼本來久病在身，突然嘔血，并不是因為聽聞皇帝駕崩，而是在這次視察戰場時，受到了洋人輪船的刺激。
胡林翼之所以因兩艘輪船而大慟嘔血，其實是對清朝已經遠遠落后于世界的一種憂懼。
面對聲勢浩大的太平天國運動，胡林翼可以笑著面對，絲毫不以為慮，那是因為農民起義、冷兵器的戰爭，中國歷史上已經經歷過太多次，并不是什么新奇的東西，老祖宗傳下來的經驗已經足以應對。
但是打開國門面對世界，才發現清朝已經夜郎自大太久，已經被西方遠遠拋離。洋人的渡輪已經開到了內河，清廷卻還在用快馬驛站來傳遞消息。與太平天國的叛亂相比，洋人的侵略才是真正的腹心之患。胡林翼因思慮過度，加重了病情，不數月間，就病歿于軍中了。
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