東漢時，弱女子趙娥的父親被酒泉縣的惡霸李壽打死。趙娥的三個兄弟都想復仇，但不幸的是，他們不久就同時死于一場瘟疫。趙娥悲憤交加，立志要為父報仇。她上街買來一把刀，夜夜在家里磨。李壽聽說后，就天天騎馬帶刀，時時小心提防。
李壽素來兇悍，鄰里都怕他，所以就有鄰居勸趙娥：“你一個纖纖弱女怎么斗得過那個惡霸?不如就此算了吧，或者用重金雇傭一個殺手去把他干掉……”趙娥說：“殺父之仇，不共戴天!如果不報，我活著還有什么意義?再說，為父報仇是兒女的責任，怎么能請他人代勞呢?”于是，她仍夜里磨刀，白天乘坐鹿車出門，尋找報仇的機會。
光和二年(179年)二月的一天，趙娥終于遇見了李壽，她沖上前去揮刀狂砍。李壽的馬被砍傷，李壽摔了下來。趙娥“就地斫之”，結果砍到一棵樹上，刀都砍斷了。此時李壽已摔傷，趙娥想奪他身上的佩刀，李壽“護刀嗔目大呼，跳梁而起”。就在此時，趙娥撲上去用手死死扼住李壽咽喉，“反復盤旋”。李壽終于倒地。趙娥遂拔出李壽的佩刀，將他的頭顱割下，然后到縣衙自首。
縣令尹嘉聽明白事情的來龍去脈后，十分欽佩趙娥，但同時也犯了難：依照國法，“殺人者死”，這女子顯然應受到法律的懲罰;但若按照儒家的經典教義，“殺父之仇，不共戴天” ，“父不受誅，子復仇可也”，那么眼前這位為父報仇的弱女子就是一名大智大勇、為民除害的孝女。經過一番激烈的思想斗爭，尹縣令做出了一個出人意料的決定—他解下隨身攜帶的官印，辭官而去。同時，他還暗示趙娥趕快逃走。
可趙娥卻說，為父報仇是我的義務，犯罪受罰是治國之理，“何敢偷生以枉官法”?這番大義凜然的話，震得所有在場的人無不動容。那位尹縣令愈發佩服趙娥，干脆把官印往縣尉的手里一塞，掉頭便走。縣尉也不知該怎么辦，于是恭恭敬敬地把趙娥接到自己家中，并將此案緊急上報郡守，請上司定奪。
接到報案后，酒泉郡守和涼州刺史反復斟酌，最后聯名向朝廷上了一封奏章：趙娥為父報仇是大孝之事，考慮到儒家有“百善以孝為先”的教誨，請求皇上法外施恩，赦免這名孝女的死罪。皇帝讀后，立刻頒下圣旨，不僅免去了趙娥的死罪，還封她為“孝女”“烈女”，以示褒獎。
其實，這在古代并不是特例。中國古代法律的一個鮮明特色就是“禮法合一”。那么，古代官員為何如此重“禮”輕“法”?孔子曰：“道之以政，齊之以刑，民免而無恥;道之以德，齊之以禮，有恥且格。”意思是說，用行政命令來引導和用刑罰來約束，老百姓雖能不犯罪，但沒有了羞恥之心;若用道德來引導和用禮義來約束，百姓在有羞恥心的同時也會很規矩。
今天，我們提倡法治，然而古人的做法未必不可借鑒。因為“法”只是治理的工具，是外在的，強制性的;而“禮”卻可以達到教化人心的目的，一旦發揮作用，無疑更具有恒定性。所謂“依法治國”與“以德治國”并行，就是這個道理。
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