公元1664年，是中國歷史上重要的一年。在這一年里，中國發生了翻天覆地的變化。先是李自成攻占北京，明朝的統治被推翻，崇禎皇帝在煤山自縊。可接下來不久，吳三桂對李自成降而復叛，在山海關大戰中，清軍和吳三桂的關寧鐵騎一起打敗了李自成。李自成隨后撤出北京，清朝的統治開始在關內確立。
在這一系列的事件中，吳三桂的選擇決定了歷史的走向。在當時，清朝入關的總兵力不過才十幾萬人，而吳三桂從寧遠撤回關內的時候，帶領的人員足有五十萬之眾。從這一點來看，吳三桂的手下比清軍入關的兵力還要多兩倍。那么，有如此實力的吳三桂，為何會選擇投靠清朝呢？
讓我們先看看吳三桂手下這五十萬人的組成。在李自成率軍逼近北京的時候，崇禎多次派人命令吳三桂放棄關外據點，率軍勤王。當時，明朝重要的寧錦防線經過松錦大戰后，已經被清軍破壞。在關外只剩下四座城池，這其中就包括吳三桂死守的寧遠城。
吳三桂在接到崇禎的命令后，在撤軍的時候，將當地的百姓全部撤回關內。這樣一來，就耽誤了行程，當吳三桂到達山海關的時候，李自成的軍隊已經逼近了北京。不久，北京就陷落了。吳三桂從寧遠帶回的軍民總數有五十萬之眾，看似人多勢眾。但是，這并不是吳三桂軍隊的數量。這些人中，軍隊的人數只占一小部分，大概有三四萬人，其他都是平民百姓。所以說，吳三桂手下的人數不少，可能夠打仗的軍隊數量卻是不夠的。
這樣一來，吳三桂的三四萬人馬就夾在了清朝和大順朝的中間。他所能夠控制的地區，也只有山海關一隅。為了自己的生存，吳三桂就必須在清朝和大順朝之間選擇一個，來投靠他。由于吳三桂控制的山海關是關外進出關內的要地，地理位置極為重要。因此，吳三桂的選擇就直接影響著清朝和大順朝的發展。
如果吳三桂選擇了李自成，清軍就難以入關。即使是清軍從以往的入關途徑，繞道北方長城進入關內，可也會因為無法打通關內外通道而無法立足。這樣，李自成就可以一面穩定北方的形勢，一面南征，統一全國的可能性還是很大的。同樣的，吳三桂入關選擇了清朝，他就為清軍打開了入關的大門。清軍可以從山海關源源不斷的進入關內，爭奪天下。
吳三桂所處的位置如此重要，當然受到了清朝和大順朝的關注，他們都向吳三桂伸出了橄欖枝。清朝派和吳三桂有關系的明朝降將們，多次向吳三桂寫信招降，并許以種種好處。而李自成則派人封其為侯，并賞賜金銀犒賞他的軍隊。吳三桂在衡量雙方的利弊后，決定歸降李自成。
可是，就在吳三桂率軍去北京的途中，事情發生了變故。李自成在北京開始了追贓助餉的運動，明朝的那些勛戚大臣都受到了沖擊，很多人被關押拷打，甚至死亡。吳三桂就是在得知這個消息后，產生了異心。后來有人說，吳三桂是英雄難過美人關，為了陳圓圓“沖冠一怒為紅顏”。這種說法對也不對，表面上吳三桂背叛李自成是因為陳圓圓被劉宗敏奪走，可實際上，在這個表面的原因后還另有原因。
當吳三桂得知北京城發生的追贓的事情時，他還是很冷靜的進行判斷的。當其他人報告說家產被抄，他說自己一到北京就會發還。當報告他說父親和家人被抓，他說自己回到北京就會釋放。可當他聽說自己的愛妾陳圓圓被劉宗敏霸占的時候，就怒發沖冠，說男子漢連自己的妻妾都不能保護，如何活在天地之間。于是，吳三桂下令回師山海關，背叛了李自成。
那么，為什么吳三桂對于家人、家產都不在乎，可是對陳圓圓的下落那么在乎呢？以至于吳三桂選擇了背叛李自成，不顧自己父親的安危。要知道少年時的吳三桂，就是因為以十幾個家丁從清軍重圍中救出了自己的父親，而名聲鵲起的。這是因為，從陳圓圓的遭遇，讓吳三桂感到了危險的臨近。
吳三桂對于家產被抄，自己的父親家人被關押，還抱有一絲幻想。那就是大順朝對于自己的歸降還沒有確認，在這中間產生了誤會。同時，也可能是大順朝為了逼自己投降所采取的手段也未可知。從李自成封自己為侯的舉動來看，李自成對自己還是比較器重的。如果自己到了北京，得到了李自成的賞識重用，那么這一切誤會都會煙消云散。自己家產會歸還，家人也會被釋放。
可是，陳圓圓被劉宗敏霸占，事情的性質就完全不同了。從這件事上，吳三桂看到了對自己的威脅。首先，吳三桂看到了李自成集團內部的隱患。李自成集團并不是一個牢固有力的集團，李自成在這個集團中，只是一個領導者。可是他的手下并不是對他言聽計從。如果表現在吳三桂身上，就是李自成想要拉攏吳三桂，而他的部下并不贊同他的意見。這些人中就包括劉宗敏。
其次，吳三桂在陳圓圓這件事中，感到了李自成集團對自己的敵意。對于查抄吳三桂的家產，扣押自己的家人，吳三桂都可以用誤會的理由來理解。自己如果到了北京，得到了李自成的重用，這些誤會自然可以解除。可是當吳三桂得知自己愛妾陳圓圓被劉宗敏霸占，就感到了這些行動是不能按照誤會來解釋了。
這只是說明了一件事，那就是大順朝沒有把自己當作自己人。劉宗敏身居高位，李自成要招降吳三桂，他是不可能不知道的。可是他居然霸占了吳三桂的愛妾，這顯然是把吳三桂當成了敵對人員看待了。吳三桂一想到這里，不由得心生恐懼。如果吳三桂到達北京，交出軍隊，他的生命安全都可能失去保證。這樣一來，吳三桂就不得不對投靠李自成的決定，再做一番考慮了。
第三，吳三桂雖然投降了李自成，可是他的心里依然還是抱有首鼠兩端的念頭的。在當時，吳三桂是在清朝和大順朝之間進行選擇，那頭對自己更有利，就投靠那頭。即便是在他投靠李自成的時候，吳三桂還是留了一手的。那就是他沒有交出自己的軍隊，在去北京的途中，依然是率領著全軍。
他這樣做，就是為了防止事情發生變化。而且，吳三桂的大批親戚朋友都投降了清朝，他也沒有放棄和清朝的接觸。所以，在這個時候，吳三桂還是處于猶豫彷徨之間。他一面行軍，一面注意北京方面的動靜，如果有什么風吹草動，吳三桂馬上就會做出反應，保全自己和自己的軍隊。
當吳三桂判斷投靠大順朝對自己不利的時候，他馬上就全軍撤回到了山海關。吳三桂擊走了李自成在山海關的軍隊，控制關城，為崇禎發喪，宣誓報仇。不過，在這個時候，吳三桂派人去清朝請求救兵，還是打著為明朝報仇的旗號，還沒有最后下投降清朝的決心。
第四，山海關大戰打碎了吳三桂的幻想。吳三桂雖然打著為崇禎報仇的旗號，同時以明朝臣子的名義向清朝請兵。可是，清朝統治者卻沒有按照他的想法辦事。清朝統治者明確要求吳三桂投降，并許以封于故土，晉爵以藩王。
吳三桂在這個時候，已經沒有選擇的權力了。因為李自成在得知吳三桂反叛之后，親自率領六萬精兵攻打山海關。吳三桂的關寧鐵騎根本就不是李自成的對手，在半天的激戰后，吳三桂已經支撐不住，只得退守關城。在這種情況下，如果吳三桂不答應清朝的條件，他就面臨著滅亡的命運。
吳三桂在無奈之下，只得連夜出關，到清軍營中，剃發投降。在第二天的決戰中，吳三桂戰至中午，已經漸感不支。這個時候東北風大起，清軍騎兵乘機迂回到李自成軍的左側背，發起攻擊。猝不及防的李自成軍隊因此大敗，只得退回北京。
結語：
吳三桂在明朝滅亡之時，雖然擁有從寧遠撤回的五十萬人員，可是這其中的能夠作戰的軍隊只有三四萬人。吳三桂想要依靠這點人馬，中立在清朝和大順朝之間，無異于癡人說夢。因此，吳三桂想要依靠自己手中的軍隊，還有占有的山海關的要地，在清朝和大順朝之間獲取最大的利益。
吳三桂原本經過考慮，想要投靠大順朝。他接受了李自成的封侯的詔書和犒賞軍隊的金銀，向北京進發。可是當吳三桂接近北京的時候，他得知北京追贓助餉的運動，連同自己家人的遭遇，預感到自己在這個政權中的前景不妙。這給了本想依靠自己的能力，在新建的大順朝中建立功勛的吳三桂當頭一棒。
吳三桂見勢不妙，馬上回到山海關，打著為崇禎報仇的旗號，背叛了李自成。在這個時候，吳三桂還幻想自己能夠保持明朝遺臣的身份，可清朝并不給他這個機會。在面對李自成攻打的滅頂之災，吳三桂終于接受了清朝的要求，剃發降清，走上了一條不歸之路。
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