在漢末三國這一歷史階段，群雄逐鹿中原，無疑為武將的登場提供了一個大舞臺。提到當時的名將，很多人的第一反應就是蜀漢五虎上將，曹魏五子良將，江表之虎臣等。不過，在這些家喻戶曉的名將之外，還有一些名將也立下了不少戰功，卻因為史料記載的匱乏等原因，所以往往被喜歡三國歷史的人們所遺忘。對于本文所要說的牛金，正是這樣一位隱藏于三國歷史中的名將。
牛金，其籍貫其字皆不可考，其事跡也散見于眾人的史料中。然而這樣一個人，是否就是一顆流星，只是突然閃過歷史天際，就黯然不知其所歸。對于牛金這位名將，可能一些人會感到不以為然。不過，在筆者看來，如果仔細研讀史料，則牛金無愧于名將之謂也。
一
首先，牛金(生卒年不詳)，至于其出生地和籍貫，更是沒有在《三國志》、《晉書》等史料中得到記載。牛金初為曹仁部將，并在南郡之戰中正式登場。對此，在筆者看來，在南郡之戰前的赤壁之戰中，牛金應該也跟隨曹操參與其中。不過，因為官職相對較低，自然不會有人特意提及。在公元208年，周瑜在赤壁之戰后發動了南郡之戰。此戰，孫權、劉備、曹操三方都派出了不少名將，以此來爭奪南郡這座城池。公元209年(建安十四年)，周瑜率軍數萬，其前鋒數千人已至，曹仁登城遠望，募得三百人，便令牛金率軍前去挑戰。
但是，牛金手下只有數百人，卻要面對東吳的數千人馬，自然是寡不敵眾，被對方包圍了。在牛金被包圍的背景下，左右之眾皆失色驚懼惟曹仁意氣奮怒，呼左右取馬來，陳矯等知曹仁欲下城救牛金，于是一起拉著曹仁說：“賊眾強盛，勢不可當。何不放棄這數百眾人，而將軍卻要以身相赴!”也即當時的曹仁手下，大部分都建議放棄救援牛金了，可是曹仁卻沒有拋下這位部下。
二
于是，曹仁帶領其麾下壯士數十騎出城。與吳軍距百馀步之遙，迫近城溝，緊接著便渡溝直前，沖入敵圍，牛金等乃得解救。對于牛金這位名將，就這樣被曹仁救出來了。不過，在之后的南郡之戰中，曹仁、牛金等人還是放棄了南郡，而周瑜則成功攻占了這座兵家必爭之地。在南郡之戰后，牛金作為曹仁的部將，繼續跟隨曹仁作戰。比如公元219年，關羽發動了襄樊之戰中。此戰，關羽水陸并進，圍襄陽，攻樊城，并利用秋季大雨，水淹七軍，將前來救援的于禁打的全軍覆沒，進而包圍樊城。
關羽威震華夏，使得曹操一度產生遷都以避關羽鋒銳的想法。而就牛金來說，則跟隨曹仁鎮守襄樊。不過，因為官職較低等原因，牛金也沒有獲得施展個人才華的大舞臺。當然，有些人才注定是大器晚成的。在諸葛亮北伐曹魏期間，受到司馬懿重用的牛金，終于獲得了證明自己的機會。公元223年，曹仁這位名將去世。在曹仁去世后，牛金成為司馬懿的部屬。
三
《晉書》中記載：使將牛金輕騎餌之，兵才接而亮退，追至祁山。
建興九年(231年)，諸葛亮第四次北伐，漢軍包圍祁山，司馬懿和張郃帶兵援救。在此期間，司馬懿命牛金輕騎餌誘蜀軍，剛交戰諸葛亮就退兵，追至祁山。由此，對于牛金來說，則率軍擊退了諸葛亮。當然，諸葛亮的撤退有序，促使蜀軍一方也沒有什么損失。但是，不管怎樣，這說明此時牛金，已經是獨當一面的大將了，也即其不僅受到了司馬懿的重用，更沒有辜負司馬懿的期望。
在諸葛亮第四次北伐中原時，因為李嚴運糧不繼，所以蜀漢大軍糧盡退軍。對此，曹魏五子良將之一的張郃追擊蜀軍至木門，被蜀軍射殺，無功而返。到了建興十二年(234年)，諸葛亮第五次北伐，諸葛亮出武功五丈原。在此背景下，牛金繼續跟隨司馬懿抵擋蜀漢丞相諸葛亮。同年秋天，諸葛亮逝世，蜀漢大軍退回漢中，至此諸葛北伐結束。
四
最后，《晉書》中記載：蜀將馬岱入寇，帝(司馬懿)遣將軍牛金擊走之，斬千余級。
在諸葛亮病逝后，楊儀和魏延發生爭執。結果，馬超的從弟馬岱斬殺了魏延。因此，馬岱得以在蜀漢獲得了重用，并在公元235年率軍北伐曹魏。當然，馬岱很可能是率領偏師進攻，所以司馬懿沒有親自迎敵，而是派遣牛金去抵擋馬岱。在此基礎上，牛金又一次不負眾望，不僅擊退了馬岱，還斬殺了千余蜀軍。因此，非常明顯的是，在跟隨司馬懿后，牛金曾兩次擊退蜀漢大軍的進攻，這可謂是立下了赫赫戰功。
公元238年(景初二年)，遼東公孫淵反叛曹魏。在這場戰役中，司馬懿率牛金、胡遵等步騎四萬發自洛陽，后平定遼東、帶方、樂浪、玄菟四郡。根據《魏將相大臣年表》的記載，牛金因為屢立戰功，得以晉升為后將軍一職。后將軍，屬于前后左右四方將軍的范圍，在漢末三國時期的武將官職中，四方將軍次于大將軍、驃騎將軍、車騎將軍、衛將軍等，已經是地位較高的武將官職了，比如黃忠、姜維、曹洪等人就曾擔任后將軍一職。不過，因為史料記載的匱乏，關于牛金最終的結局，自然沒有正史明確的記載。總的來說，對于牛金這位被人忽略的三國名將，雖然早在南郡之戰時就出場了，但是，其真正成名，卻是三國中期了，也即屬于大器晚成的情況了。
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