在現代的通訊方式，比如電報、電話等出現之前，就像詩人木心在作品中說的那樣，“車、馬、郵件都慢”，一封信寄上幾個月是經常有的事情，很多消息都無法及時傳達到對方手中，也因此造成了大量悲劇。
盡管古代消息傳遞方式比較落后，但古代也會遇到很多十萬火急的情況，比如邊關受敵，某地叛亂，或者是遇到了大地震、大洪水等突發的自然災害，這些消息都是需要及時傳達到統治者手中的，而這時候就需要所謂的“八百里加急”來實現了。
相信在流傳已久的楊貴妃和荔枝的故事里，大家就知道這種方式了。 經常有人會問，古代的交通狀況和治安都沒有現在這么好，路上還會有很多攔路強盜，甚至連鏢局的貨物都敢打劫，如果“八百里加急”被這些人劫走了怎么辦？其實是不可能的，因為八百里加急究竟有多快呢？快到強盜都不敢來搶，搶了就是死路一條。
我國古代的八百里加急，一般指的是八百里距離的信件要在兩天之內送到，換算下來就是一天要走200公里，這對于古人來說是非常遙遠的距離了。要知道在古時候，馬匹比現在的汽車普及率還要低，一般人都只能走路。當然就算是不走路，兩天走八百里對于騎馬來說也是很困難的。
我國古代在官道上設立的驛站就是為這種情況準備的，一般在驛站里都備有快馬，信使從上一個驛站趕來時，就要在這里換上一匹新的精力充沛的快馬繼續趕路，畢竟再好的馬也不可能連續狂奔幾百里，所以驛站平時的保養就顯得十分重要了。對于這些身負重任的信使來說，唯一的任務就是需要把文件和消息傳遞到終點，其他的一概不用管，就算馬匹撞死了人也是不用負責的。
只有心無旁騖的全力駕馬，才能在規定時間內將信件送達，而這個過程才能算的上是八百里加急。當年安祿山起兵反叛，唐玄宗只用了六天就知道了三千里之外的消息，速度達到了驚人的一天五百里。當然，國家對這些驛站和信使也有嚴格的要求和刑罰。比如在唐代，信使到了驛站不換馬、逗留太久都會受到杖責；而驛站如果私自減少人員和馬匹的話，更是會受到嚴厲的責罰。
至于文書晚到，那就是要按遲到天數來決定杖責多少，被打死都是有可能的。在這種極其嚴格的制度下，土匪強盜根本不可能有勇氣來搶八百里加急的文件，否則在一切為了送信的信使面前就是找死，而且還會直接和官府為敵，完全是得不償失的行為，所以不會這樣做。
當然驛站的嚴格管理也有弊端，明末李自成就是因為丟失文書而被驛站裁員，最后成為推翻明王朝的起義軍領袖。在科技不發達的時代，很多事情都是靠人力來完成的。我們現在覺得司空見慣的簡單事情，在古代可能都是要付出無數人命的代價。
所以有的人在看了一些穿越小說之后就覺得古代生活很美好，這是缺乏常識的想法，要是真的那么美好，人類也不會努力發展科技了。我們現在擁有先進的科學技術，發達的通訊工具，可以做到“秀才不出門，便知天下事”實在是非常幸福，我們也應該給予那些為人類科技發展做出了貢獻的科學研究者們最高的尊重。
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