中國自古就是一個尊長敬老的國家，現在在中國許多地區還有著這樣一個習俗：六十、七十和八十歲老人的生日一定要隆重操辦，或在家里或在飯店宴請賓客，過生日的老人稱為“壽星”。而在中國古代，過壽的人則通常在家里自設壽堂，掛起大紅的壽幛，桌子上放著壽面、壽果和用麥面或米粉做的“壽桃”。“壽桃”尖上染成紅色，好象仙桃一般。此外，一些人的家中的墻上還會貼上諸如壽星老人、麻姑獻壽、東方朔偷桃(tao)、八仙上(shang)壽、蟠(pan)桃(tao)獻壽等畫，以增添喜慶(qing)的氣氛，其中(zhong)“壽桃(tao)”成了圖畫的點(dian)題標(biao)志。而親朋(peng)好友(you)在來慶(qing)壽時(shi)，也(ye)(ye)會送上(shang)“壽桃(tao)”，甚至在唱祝壽辭時(shi)，也(ye)(ye)要點(dian)到“蟠(pan)桃(tao)”。

那么(me)，為(wei)什么(me)桃子在賀壽之時居(ju)于如此重要(yao)的地位呢？這大概同古人對(dui)桃樹的信(xin)仰(yang)及西王母的神話傳說有關系。

《神異經》記載：“東方有樹(shu)，高(gao)五十丈，名曰桃。其(qi)子徑(jing)三(san)尺三(san)寸(cun)，和核美食之，令人益壽。”可(ke)見，桃樹(shu)是神樹(shu)仙(xian)木(mu)，其(qi)果實可(ke)以益壽。

《拾(shi)遺記(ji)》也(ye)記(ji)載：“螃螗山去扶桑五萬(wan)(wan)里，日所不及。地寒則(ze)桃樹千(qian)圍，其花青黑色，萬(wan)(wan)歲(sui)(sui)一(yi)食。”這螃螗山上的桃樹“萬(wan)(wan)歲(sui)(sui)一(yi)食”， 吃(chi)了人當然可以延年(nian)益壽(shou)。

唐人徐堅的《初學(xue)記》卷二十八引(yin)《典術》說：“桃者(zhe)，五木之精(jing)也。故(gu)壓(ya)伏邪氣，制百鬼，故(gu)今人做桃符(fu)著(zhu)門以壓(ya)邪。此仙(xian)木也。”這(zhe)里已經正式(shi)承(cheng)認桃樹是(shi)仙(xian)木，既(ji)然稱“仙(xian)”，那(nei)當然有了(le)長壽的含義。

至(zhi)于向人(ren)饋贈“壽桃(tao)”的風俗應追溯到西王母(mu)向漢武帝(di)贈桃(tao)的傳說。傳說，漢武帝(di)崇尚仙道，西王母(mu)便派(pai)使(shi)者告知自己某(mou)時(shi)某(mou)刻會來。七(qi)(qi)月七(qi)(qi)日夜漏七(qi)(qi)刻，西王母(mu)乘云車來到了漢武帝(di)宮殿的西側。有三(san)只青鳥，侍立在西王母(mu)的左右。西王母(mu)賜(si)漢武帝(di)五(wu)個大桃(tao)，并(bing)告訴他：“這是三(san)千年(nian)才結一次果的仙果。”這里贈桃(tao)暗含了贈壽的意思。這也就是今天的人(ren)們在給老人(ren)過生日時(shi)擺壽桃(tao)、贈壽桃(tao)的原(yuan)因吧。

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