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中國歷史上的第一位皇帝——秦始皇。當他剛剛登上歷史舞臺時，還只是一位“跛腳”秦王，秦國的大權在太后和圍繞太后的外戚集團手中，縱使秦國已是當時最強大的國家，但少年嬴政是否能真正掌握權力，還是一個未知數。
歷史的時針調回到公元前251年，在位長達五十六年、叱咤風云的秦昭襄王去世；太子柱即位，是為秦孝文王。孝文王做太子太久，正式即位剛三天又撒手人寰；太子子楚（異人）即位，是為秦莊襄王。前247年五月丙午，莊襄王去世，太子政即位，便是將來的秦始皇。
秦王嬴政影視形象。來源/電視劇《大秦賦》截圖
五年之內，三代秦王相繼去世，秦王的曾孫變成秦王，這在任何一個時代都是巨大的政治災難，況且，當時的秦王政是位只有13歲的未成年人。未成年人當然無法親政。那么，當時秦國的最高權力掌握在誰手中呢？秦王政又是如何一步步拿回大權的呢？
秦國王權高度集中，國王不能親政，權力自然就落入太后手中。不過，秦王政上面不止一個太后，除了母親趙太后外，還有華陽太后和夏太后。趙太后是趙國邯鄲富戶之女，通過呂不韋牽線，嫁給當時在趙國做人質的莊襄王，生下秦王政；夏太后是莊襄王的生母，但不受孝文王寵愛，所以莊襄王最初也就不受重視；華陽太后是孝文王的王后，來自楚國，經過衛國商人呂不韋游說，收養了莊襄王為嫡子，莊襄王才得以被立王儲。華陽太后之前，秦國最有名的太后是秦昭襄王的母親、鼎鼎大名的宣太后。宣太后把持秦國朝政長達四十年之久，黨羽無數。宣太后自己是楚國人，也有意識安排親戚把握朝政，她的異父弟穰侯魏冉四任相邦；還有一位同父弟羋戎，被封為華陽君。值得注意的是，不但華陽太后的封號為“華陽”，且秦昭襄王本人的王后也叫“葉陽后”。歷史學者王子今先生認為，“葉（葉）”字與“華（華）”字相近，故“葉陽后”當為“華陽后”之誤。既然昭襄王舅父華陽君是楚人、兒媳華陽太后也是楚人，他的王后以“華陽”為稱號，大概率也是楚人。比較可能的情況是，華陽后是華陽君的女兒，華陽太后又是華陽后的侄女，所以祖孫三代都以“華陽”為稱號。這樣一來，我們可以發現，從秦昭襄王即位，外戚勢力中楚國一系特別強大，甚至可以說根深蒂固。所以在趙太后、夏太后和華陽太后三位太后中，無疑以華陽太后地位最高、資歷最老、實力最強。公元前240年，夏太后去世，她這一派勢力本來就最弱，隨著她的去世，也就煙消云散了。趙太后卻不甘屈居華陽太后之下，她積極奪取華陽太后的權力。趙太后來自趙國的富戶家庭，在秦國本身沒有什么憑借。當時是呂不韋撮合她與莊襄王結合，現在呂不韋做了相邦，按理來說，趙太后應最親近呂不韋。不過，呂不韋同時也是莊襄王與華陽太后的牽線人，又是莊襄王的托孤大臣、秦王政的“仲父”。所以，呂不韋也不會完全為趙太后所用。在這樣的情況下，趙太后終于找到一個依靠——嫪毐。關于嫪毐其人，根據《史記·呂不韋列傳》，呂不韋本來與趙姬私通，但害怕東窗事發，便推薦門客嫪毐代替自己。這位嫪毐天賦異稟，被當作假宦官送入后宮，侍奉趙太后，深受趙太后的寵愛。太后非常喜愛嫪毐，為了避人耳目，干脆和嫪毐一起離開都城咸陽，住到舊都雍城。嫪毐所受賞賜豐厚，經常協助太后處理政事。嫪毐家中豢養了幾千奴仆，上千人為求官去他家當門客。不難發現，《呂不韋列傳》關于嫪毐的記載有矛盾之處。如果嫪毐與趙太后關系不見天日，又如何能夠有上千人為求官，去充當嫪毐的門客呢？其實，從當時的社會風氣來看，嫪毐與趙太后的關系很可能是半公開的，所以嫪毐不但能大張旗鼓收留門客，還能拉攏朝中一大批高級官員，甚至被封為“長信侯”。另有一種說法，嫪毐未必是呂不韋門客出身，“嫪”這個姓氏僅此一見，很可能是趙國大氏“樛”之誤。嫪毐可能本身就是趙太后的故交。嫪毐還是很有才能的，在趙太后的支持下，嫪毐迅速擴張勢力，衛尉竭、內史肆、佐弋竭、中大夫令齊等二十多名高級官員都投入嫪毐麾下。據《戰國策》，秦國上到執政、下到平民，大家非親近呂不韋即親近嫪毐。這種說法固然有夸張之處，但基本反映了呂不韋與嫪毐分庭抗禮之勢。據《說苑》，嫪毐和秦王政近臣一起喝酒、下六博棋，嫪毐因為爭棋子，借著酒意大罵：“我是秦王的假父，你們這些窮人生的怎么來和我爭呢？”據《史記·秦始皇本紀》，前238年，秦王政二十二歲，要去故都雍城舉行成人禮，嫪毐趁機在都城咸陽發動叛亂，調動軍隊進攻雍城的蘄年宮，這次秦王政則派相邦呂不韋和昌平君、昌文君反攻嫪毐。兩軍在咸陽交戰，嫪毐戰敗被擒獲，與衛尉竭等親信均被滅族，其余臣屬多充作官奴或流放，受波及者達到四千多家之多。據《呂不韋列傳》，趙太后與嫪毐還生了兩個兒子，秦王政非常厭惡母后，不但殺死兩位弟弟，還將母親安置在雍城冷宮。這件事情非常蹊蹺。按理，嫪毐奪權的對象不應是秦王政，而是呂不韋與華陽太后。跟隨呂不韋平叛的兩位副手——昌平君與昌文君又是何許人呢？根據《史記索隱》，昌平君是楚考烈王之子。那么，和他封號接近的昌文君，大概是楚國王子。這兩位楚國王子為何在秦國平叛？合理的解釋是，他們是秦國的大臣，是為華陽太后所任用的外戚。楚考烈王曾在秦國做過人質，從輩分來看，昌文君也應當是楚考烈王之子。趙姬勢力被鏟除后，華陽太后勢力可謂一家獨大。不久，秦王政忽然下令，以呂不韋涉及嫪毐謀反一案為由，將呂不韋的相邦職位罷免，勒令他回河南封地養老。就在這個時候，齊國人茅焦前來游說秦王政，認為秦王政要統一天下，但卻有囚母的惡名，怕諸侯因此背叛秦國。秦王政馬上把母后從雍城接回來，讓她繼續住在咸陽。其實，秦王政再孝順母親，諸侯也不會因此歸附。他多少有把母親扶植起來、制衡奶奶的目的。可見，秦王政已經成人，具備自己處理政事的能力，他不再甘心任人擺布。之后一年，諸侯國來秦國的使臣和辯士都紛紛詢問呂不韋的情況。秦王政見到呂不韋聲望如此之高，非常不安，下詔書給呂不韋說：“您對秦國有什么功勞，封于河南食邑十萬；您和我有什么親屬關系，號稱仲父？和家屬一起遷到蜀地區吧！”呂不韋被一再相逼，恐怕被殺，就自己飲下毒酒自殺。之后，秦王政又把嫪毐遷到蜀地的門客遷回關中。秦王政為何非逼殺呂不韋不可，僅僅是對華陽太后一派的打擊嗎？其實，秦王政廢黜呂不韋，可以說是奪權，但非要逼死他不可，史料交代得很清楚，是因為呂不韋聲望過大。呂不韋的聲望是怎么來的呢？并非單純來自他商人和權臣的身份，更主要的是在他主政期間，組織了三千門客編寫了《呂氏春秋》一書。在《呂氏春秋》編完后，呂不韋為了炒作這部書，將其刊發在咸陽市門，下令如果誰能增改一字，就懸賞千金。這部一字千金的《呂氏春秋》，究竟是一部什么樣的著作？《呂氏春秋》表面是一部百科全書式著作，實際上卻承載了呂不韋的思想主張，也為秦統一規劃了政治藍圖。但其思想內容，卻與秦孝公以來主導秦國的法家思想不符合。比如說，《呂氏春秋》主張統一天下用“義兵”，提出“誅暴君、振苦民”，反對純粹用武力征服、以首級行賞；對于秦國一直以來的賞罰分明，《呂氏春秋》卻批評為“衰世之政”，主張“凡用民，太上以義，其次是賞罰”；《呂氏春秋》甚至還提出“君道無為”，主張君主禪讓。此外，《呂氏春秋》還說“天下非一人之天下，天下之天下也”“置君非以阿君也，置天下非以阿天子也”“凡君之所以立，出乎眾也”。這些言論，毫無疑問都與法家唱反調。《漢書·藝文志》將《呂氏春秋》列入雜家類，而其主體其實是道家。東漢高誘就指出，其“以道德為標的，以無為為綱紀”。秦王政不愿意受權臣擺布，更不愿意受一個有理論思想還有號召力的權臣擺布，所以呂不韋面對的只有死路一條了。《呂不韋列傳》說秦王政是呂不韋與趙姬所生，這自然是漢人誣蔑之辭，并非呂不韋之死的原因。從大歷史的視角看，如果秦王政采用呂不韋主張，以“義兵”統一、以“無為”治國，秦朝也許不至于二世而亡。但這個機會，秦王政將它親手毀滅了，并采用更極端之法，來強化自己的君權，導致秦國的統一與覆亡，前后不過幾十年。秦王政十年罷黜呂不韋后，將相邦一職也廢除了。最初，右丞相、左丞相只是相邦的輔佐，但相邦廢除后，右丞相、左丞相成了最高職官，實際上就等于把相邦權力一分為二。從“秦始皇十二年銅戈”來看，秦王政十二年丞相為啟、顛；從“秦始皇十七年銅戈”來看，秦王政十七年丞相為啟、狀。“狀”即秦始皇統一初的右丞相隗狀。歷史學者李開元先生認為，“啟”即昌平君。不過，根據《里耶秦簡》記載，丞相啟于秦王政二十五年仍在職，所以也不一定是昌平君。經過以上的幾次博弈和政治操作，秦王政已經控制了秦國大權，但最初決定他（決定秦王政父親秦異人當太子）能當上秦王的那個華陽太后，以及圍繞她發揮影響力的楚國外戚集團還在，至少還有一定影響力。華陽太后已經垂垂老矣，可秦王嬴政是年富力強，華陽太后自然無法與秦王政抗衡。秦王政十七年（前230）滅韓，開啟了兼并六國的戰爭。同年，華陽太后去世。這對秦王政是個非常好的消息，這不僅代表秦王政在國內無人掣肘，對外也可以暢通無阻。華陽太后是楚人，雖然輔佐秦國進行對外戰爭，但真正到了滅亡楚國那一刻，還是會有所保留。畢竟，楚國外戚能夠在秦國生存，還是倚仗了母國勢力。韓國被滅后，韓王安被遷到楚國故都陳郢。不久之后，韓國故都新鄭反叛，秦王政平叛之后，認為韓王安留著危險，隨即將他處死，并將昌平君派到陳郢。昌平君本是楚人，將他派到陳郢，可能名義上派人招安楚人，但實際上是剝奪其在中央的權力。之后，秦國發動消滅楚國的戰爭，楚王負芻被俘后，昌平君被楚將項燕立為楚王，于秦王政二十四年被消滅。最后，還有一個名不見經傳的女人，大概也被秦王政同時消滅了。這個女人就是秦王政的王后。秦王政即位初還是由華陽太后掌權，這個王后也很可能是楚國女子。從輩分看，王后大概是昌平君的女兒或者侄女。秦王政要統一天下，王后自然不能留，所以王后大概已被廢黜，或者直接處死了。這正是楚人外孫扶蘇雖是長子卻不能被立為太子的原因，更是陳勝、吳廣起義時還要打著扶蘇的名義。所以，秦始皇一朝完全沒有了外戚的痕跡。過去，秦國與六國是平等關系，大家能夠互相聯姻；現在，秦國既然統一天下，這些外戚又以什么身份在位呢？所以，秦國沒有了外戚。從少年秦王政到最終成為秦始皇，嬴政把身邊的親人全部處理干凈。到了秦二世時，又將公族基本屠殺殆盡。這樣一來，秦朝的所謂皇帝在取得最高權力的同時，也沒有了來自親族的拱衛，碰到秦二世這樣的昏君，國家大權就容易被趙高這樣的近臣竊取。因此，秦王政在通往秦始皇的路上，雖然掌握最高權力，也埋下了秦朝覆亡的伏筆。
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