咸豐十年（1860年）九月，八里橋失守，10月英法聯軍不費一槍一彈便進入了北京城。10月16日，額爾金逼迫清廷于22日前交付給英國人30萬兩白銀，更要在23日簽訂續增條約，否則英軍便要進攻北京城內的宮殿。就在雙方針對城門和條約問題進行磋商之際，中國近代史上極為屈辱的一幕發生了——英法聯軍火燒圓明園！
圓明園自康熙年間起修，歷經五朝，終于建成了一座占地五千余畝，包容海內外百余景觀的皇家園林。乾隆年間來大清訪問的英國使臣馬戛爾尼，曾受邀在其中游覽，他返回歐洲后，將其間的華麗景象描述于世人，使其以“夏宮”的名字流傳歐洲，并引起后世無數文人墨客的遐想與贊美。即使是從未到過該處的文豪雨果，也根據傳說和自己的想象，描述出了如下的動人美景：
“在世界的某個角落，有一個世界奇跡。這個奇跡叫圓明園。藝術有兩個來源，一是理想，理想產生歐洲藝術；一是幻想，幻想產生東方藝術。圓明園在幻想藝術中的地位就如同巴特農神廟在理想藝術中的地位。一個幾乎是超人的民族的想象力所能產生的成就盡在于此。和巴特農神廟不一樣，這不是一件稀有的、獨一無二的作品；這是幻想的某種規模巨大的典范，如果幻想能有一個典范的話。請您想象有一座言語無法形容的建筑，某種恍若月宮的建筑，這就是圓明園。請您用大理石，用玉石，用青銅，用瓷器建造一個夢，用雪松做它的屋架，給它上上下下綴滿寶石，披上綢緞，這兒蓋神殿，那兒建后宮，造城樓，里面放上神像，放上異獸，飾以琉璃，飾以琺瑯，飾以黃金，施以脂粉，請同是詩人的建筑師建造一千零一夜的一千零一個夢，再添上一座座花園，一方方水池，一眼眼噴泉，加上成群的天鵝、朱鷺和孔雀。總而言之，請您假設人類幻想的某種令人眼花繚亂的洞府，其外貌是神廟，是宮殿，其實是一個世間獨一無二的奇跡，那就是這座名園。為了創建圓明園，曾經耗費了兩代人的長期勞動。這座大得猶如一座城市的建筑物是世世代代的結晶……這是某種令人驚駭而不知名的杰作，在不可名狀的晨曦中依稀可見，宛如在歐洲文明的地平線上瞥見的亞洲文明的剪影。”
那么，這座“令人驚駭而不知名的杰作”，是怎么遭受到令世人震驚的野蠻暴行的呢？
10月6日，德勝門外的潰逃清軍進入圓明園，法軍一部緊隨其后，園內守軍微弱的抵抗旋遭擊敗。在守軍潰逃后，法軍便開始洗劫圓明園。次日，英軍聞風而來，兩軍一起開始對圓明園進行洗劫。法軍高層告訴英方他們曾試圖阻止士兵搶劫，以便雙方平分贓物，但是目擊者卻指出“法軍各級軍官、文職人員以及士兵，全都在放肆劫掠”。相比法國人不顧臉面的明搶，英軍一開始還有點遮遮掩掩，放不開手腳。先是英軍高層裝模作樣地在正式報告里說，為了不讓軍隊受到法國人放肆劫掠的影響導致士氣敗壞，格蘭特等人特意將軍隊限制在營地里，只派出軍官“盡可能收集應歸于英國人的物品”。次日，即7日，英國人則同法國人一樣變得無所顧忌，徹底拋開了假面具：“每一個被許離開營房的人，都到圓明園去了，因為將軍現在已不反對劫掠。”隨后，英軍里的隨軍中國苦力，甚至于膽大的本地人也紛紛開始趁火打劫。
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