與上臥起，甚貴幸，埒如韓嫣也。——《史記·佞幸列傳》
譯文：
他同皇上同臥同起，非常顯貴，而且受寵愛，和韓嫣受到的寵幸相似。
一
東漢以前，太監還沒有設置職業門檻，并沒有全部強制性要求割一刀，所以他們的傳記歸到哪里，是一個問題。
司馬遷創造性地發明了“佞幸”這個詞，開設了《佞幸列傳》這個單元，太監們終于有了個容身的地方。
但是，東漢以前，太監隊伍和出類拔萃的人并不多，所以這個單元，太監們是和其他人合租的，這些人就是——男寵。
二
西漢的皇帝從劉邦開始，大多數都是雙性戀，既要傳宗接代，又要基情無限。
12個皇帝，2個歲數太小，其余10個皇帝中， 7個肯定有男寵，景帝、昭帝、宣帝3個人疑似有男寵。
劉邦VS籍孺，劉盈VS閎孺，劉恒VS鄧通，劉徹VS韓嫣……
其中，最有名的男寵是董賢，也就是斷袖之癖的出處，他的“哥哥”是漢哀帝，董賢22歲當上三公，副國級干部，年輕無極限，基情何湯湯。
還有的人，既是太監，又是男寵，身兼二職，兩不耽誤。
同時，他還是皇帝的大舅子，還是個大音樂家。
這就是今天要說的主角——李延年。
三
李延年的宮廷之路可以分成四個階段。
第一階段：因禍得福；第二階段：一曲成名；第三階段：如魚得水；第四階段：禍起蕭墻。
四
李延年出身在一個演藝世家，那個時候還沒有娛樂圈的概念，也沒有什么追星族，唱歌跳舞啥的都屬于垃圾職業，沒有明星的光環，只有一個“倡”的侮辱性稱呼。
雖然是低賤的職業，但只要自己喜歡，唱一輩子歌也不錯，但李延年犯罪了，還被處以腐刑，身上少了一塊重要的肉。
史書上沒有說李延年具體犯了什么罪，但從量刑程度來看，應該不是什么偷偷摸摸的小罪，因為腐刑是僅次于大辟的一種刑罰。
李延年被送進皇宮，轉職成了一名太監，專門負責喂狗，成了一名狗官，官名就叫“狗監”。
司馬遷曾經說過“禍莫憯于欲利，悲莫痛于傷心，行莫丑于辱先，詬莫大于宮刑”，按道理說，李延年遭受這樣的恥辱，一輩子也抬不起頭，以后的日子是沒指望了。
但李延年卻因禍得福。
李延年本來顏值就很高，因為受了腐刑，雄性激素分泌減少，相貌更上一層樓，嗓音的變化也使他對歌曲的駕馭更加得心應手，飆個海豚音啥的完全沒有困難。
簡單的說就是，因為當了太監，所以更漂亮了，唱歌的本事也更進一步了。
與狗為伴也會有發達的時候，很多年前，一個叫楊得意的前任，就因為向皇帝推薦了司馬相如而受到皇帝的夸獎，李延年的發達則是靠的自己的顏值和唱功。
五
在“大漢好聲音”的海選現場，李延年拿出渾身解數，唱出天籟之音。唯一的導師漢武帝劉徹毫不猶豫地轉身，這聲音，這顏值，哈哈，我喜歡。
李延年演唱的這首歌是他自己作詞作曲的《佳人歌》，歌詞是這樣寫的：
北方有佳人，絕世而獨立，
一顧傾人城，再顧傾人國。
寧不知傾城與傾國，佳人難再得。
漢武帝說，你妹啊！吹牛吧？哪有這么漂亮的女人？我怎么沒聽說過？
李延年說，圣上，你太英明了，我唱的就是我妹！
于是，漢武帝多了一個女人：李延年的妹妹，史稱李夫人。
六
因為一首歌，李延年成了皇帝的大舅子。
因為一首歌，漢武帝劉徹不但多了一個老婆，更重要的是，他從一個俊俏的太監身上看見了當年好基友韓嫣的影子，終于可以重拾舊夢。
李延年從太監轉職男寵，史稱“與上臥起，甚貴幸，埒如韓嫣也。”同吃同睡同唱歌。
皇帝不會虧待自己的男寵，李延年當上了“協律都尉”，基本上屬于皇家音樂學院的院長、省部級待遇。
有了更高的平臺，李延年的音樂天分得到了充分的施展，他原來就“每為新聲變曲，圍者莫不感動”，現在，更是如魚得水。
張騫出使西域，帶回了一曲少數民族風格的樂曲《摩訶兜勒》，李延年在原曲的基礎上改編成28首“鼓吹新聲”，用來作為樂府儀仗隊的音樂，可以說，這是后世軍樂的鼻祖。
當年司馬相如曾經為漢武帝作《郊祀歌》19首，用于皇家祭祀，李延年全新編曲。后世皇家祭祀所用的音樂曲調基本上都是在這基礎上修修改改而成的。
不僅如此，因為李延年和李夫人的受寵，李家的另兩個兄弟：李延年的哥哥李廣利和弟弟李季也加入了公務員的隊伍。
而這，正是一切禍端的開始。
七
禍端的第一塊多米諾骨牌，其實是從李延年妹妹的死。
李夫人紅顏薄命，進宮時間不長，為漢武帝生下一個兒子之后不久，就生病死了。她臨死之前對劉徹說：“愿以王及兄弟為托。”王就是她的兒子劉髆，兄弟就是李廣利、李延年和李季。
其實，以漢武帝對李夫人以及李延年的喜愛，李家兄弟本可以平安富貴的過完這一生，但是李季的瞎搞，給李延年引來了無妄之災。
李季因為哥哥和姐姐的關系，經常出入皇宮，和宮里寂寞難耐的女人眉來眼去，勾搭成奸。
皇宮里的女人都是皇帝的私有物品，皇帝不用，不代表隨便什么人都能用，這可是滔天的大罪。
東窗事發，李季掉腦袋是毋庸置疑的，但李延年作為哥哥也有責任，一樣殺頭沒商量。
當時，他們的哥哥李廣利在外帶兵打仗，沒有受到牽連，好歹也為李家留了一根苗。
但就是這一根苗，也沒存活下來，后來，李廣利和丞相一起密謀，計劃擁立自己的外甥劉髆當太子將來可以繼承皇位，被人告發，漢武帝把李家這最后一根苗也拔掉了。
八
事實上，關于李延年究竟算不算太監，還是有爭論的。正統歷史學一般把他歸為男寵。但我覺得，李延年在生理特征上是符合的，最初在皇宮里干的活也是太監的活，應該歸進太監的隊伍，至少，也是當過太監的人。
所以，就有了這篇文章。
縱觀滿清一朝，除了在順治朝出現過一個備受順治皇帝寵信而敢于干涉朝政的太監吳良輔，被孝莊太后處死以后，后面再無囂張到可以讓我們記住的太監，直到慈禧太后這個囂張的老娘們出現。先是安德海，安德海被殺后又出現了比他受寵十倍的李蓮英，李蓮英失寵后又出現了一個小德張。那么，慈禧太后這個掌握晚清最高權勢的女人為何會如此寵信太監呢？太監這個特殊的群體對于慈禧太后而言又有什么作用呢？
1、信息傳遞的最佳人選
安德海其人機敏、善于察言觀色，眼見自己的主子慈禧太后受此凌辱后甚是著急，在得知慈禧太后的想法以后，便自愿擔當信差，巧用手段跑出了避暑山莊，一路奔向京城并成功的將慈禧太后的意思帶給了恭親王奕欣。恭親王奕欣得到消息以后立馬上書請求赴熱河哭奠先帝，于是才有了后來的叔嫂密謀，?辛酉政變?的成功。自此以后，掌握了清朝最高權力的慈禧太后看到了太監的巨大作用，開始倍加寵信安德海。由此可見，慈禧太后對于太監的利用價值在于信息傳遞，在于能行太后所不能行之事。
2、協助把握朝政局勢的必備人選
成功掌握清朝最高權勢以后，慈禧太后便開始了長達48年之久的垂簾聽政生涯。作為一個女人，管理如此之大的國家，內有頻繁造反之亂，外有列強屢次侵犯威脅，慈禧太后想要牢牢把控朝廷局勢、緊緊掌握最高權力，必須采用異于常人的手段和方法。但作為女人，慈禧太后又被祖制和世俗緊緊的約束于深宮之中，不能直接和臣工直接接觸，更無法像男性帝王那樣頻繁召見朝中大臣詢問意見和了解國情，嚴重的缺乏信息資源和所需情報。
所以，太監對于慈禧太后更為重要，他們能替慈禧太后搜集情報、面見大臣、甚至直接干預朝政以便于慈禧太后對朝政的掌握和對朝廷局勢的把控。也就是說，自從慈禧太后垂簾聽政就已經給了太監們生存下去最為適宜的環境，太監在清廷的地位變化也就有情可原。
3、充當慈禧太后耳目，更為詳盡的了解地方政權、軍隊改革情況
在慈禧太后執政期間，較為重要的一項貢獻就是慈禧太后親自下令創立海軍衙門，成立北洋水師。然而對于海軍衙門的具體情況，慈禧太后一無所知；對于北洋水師的組建和戰斗力等情況，同樣一無所知；既然朝廷內外都把加強海防、建設新式海軍視為頭等大事，她也必須詳細了解這些具體情況。但她能知道的僅僅是大臣們奏折里的報喜不報憂，慈禧太后當然不會相信這些冠冕堂皇的屁話。但礙于自己女人的身份又不能像男性帝王那樣直接前往視察，了解情況，慈禧太后倍加寵信的太監便再次派上了用場。
光緒二十四年，作為慈禧太后的耳目和私人代表，李蓮英陪同醇親王奕譞前往天津視察北洋水師。雖然李蓮英的此行受到了朝廷內外的嚴加抨擊，甚至親上奏疏彈劾李蓮英。但李蓮英作為慈禧太后的耳目，認真徹底的完成了太后交付的任務，讓慈禧太后穩居后宮依然能夠詳細了解北洋水師的具體情況，并根據李蓮英所奏報情況及時作出對北洋水師的調整和改進。從此一例就能夠看出，慈禧太后寵信太監的另一個目的就是讓他們充當自己的耳目，對國情、民情、軍隊建設詳加了解和把控。
4、充當感情慰藉的無可奈何人選
咸豐皇帝駕崩的時候，慈禧太后才26歲，正是風華正茂、需要男人感情滋潤的年齡。面對著寂寞孤獨的后宮生活，年紀輕輕便守寡的慈禧太后絕對不能像別的女人那樣選擇再嫁，更不能明目張膽的尋找男寵服侍自己，所以太監這類特殊的男人變成了能夠慰藉慈禧太后唯一的選擇。無論是先前被殺的安德海，還是后來的李蓮英、小德張，都時常陪著慈禧太后聊天到深夜，用以打發寂寞的夜晚時光。
對于權勢而言，慈禧太后作為女人無疑走到了巔峰，萬人仰慕；對于感情而言，慈禧太后作為女人無疑是失敗的、缺失的，孤獨凄涼。太監，雖然不能從根本上解決慈禧太后的需要，但是有他們的陪伴最起碼能讓慈禧太后得到些許慰藉。所以，對于慈禧太后而言，對太監的寵信也是無可奈何的選擇。
古代的性壓迫和性剝削不僅是對女子，也有對男子的，太監制度就是一個主要表現。太監又叫宦官、宦者、閹人，就是生殖器被破壞、失去了性交能力和生殖能力后留在宮中服役的男子。古人把生殖器官看得很重，從近幾十年來的考古挖掘中發現，古人在人葬時，往往頭上戴了面具，陰部則有護陰蓋片，這是因為古人認為頭和生殖器是人體的兩個最重要的部位，死后還要加以保護。在古代，殺頭是最重的刑罰，宮刑（割去生殖器）則是次重的刑罰。太監們被迫（由于貧困或被俘等原因）割去生殖器而在宮中服役，這當然是一種性壓迫。絕大部分太監都很可憐，生理殘缺，做牛做馬；但也有少數太監進入了統治階層，作威作福，魚肉百姓，而且因為他們的生理畸形影響到心理畸形，所以更為陰險可怕。為什么要把男子閹割后送進宮去服役，一般有兩個原因：一是后宮女子成千上萬，而男子只有帝王及其子孫，絕大部分妃嬪和宮女沒有或很少有和男子接觸的機會，從而處于性苦悶和性饑渴之中，后宮如果有其他男子，無疑地會有極大的危險；可是，后宮中又有不少差使又非宮女所能勝任，所以，讓被閹割的男子進后宮服刑，這似乎就“保險”了。二是有些帝王認為宦官比較忠誠。早在公元前6世紀，塞魯士大帝就認為，閹奴和他的家庭脫離了關系，自己又不能結婚生育，沒有親情瓜葛，這種人最能效忠于他的主人，是最忠的仆人。他說：“在主人遭遇不幸時，沒有誰比閹奴表現出更大的忠誠來。” 中國古代皇帝也有這樣的話：“中人（指太監）無外黨，專精可信任”據20世紀對甲骨文的研究，中國的太監從殷代就有了。甲骨文上有“ ” 的字樣， 是陰莖，則表示切斷，“羌”則是殷朝西方的少數民族。這片甲骨文是敘述殷代的武丁王將抓來的羌人閹割后成為宦者以祭神。這片甲骨文可能是迄今世界上最早的宦官記錄。在古代中國，閹割和宮刑有很大關系。后世一般認為宮刑至少在夏禹以前就已出現，其最初的作用是懲罰不正當的男女性關系，即“女子淫，執置宮中不得出；丈夫淫，割其勢也。”①《伏生書》云：“男女不以義交者，其刑官。” 由此可以推見，宮刑是在一夫一妻制出現以后的事，否則，就不存在什么對男女不正當的性交關系的懲罰了。但是，以后在奴隸主和封建統治階級殘酷的迫害下，宮刑的范圍擴大了，成為濫施懲罰、壓迫民眾的一種嚴酷手段了。這種擴大始于何時，目前已很難查考，但至遲到周穆王時，已規定“宮罪五百”②。在《周禮》中，宦官被稱為閹、寺、豎。周朝時將受了宮刑的男子稱為“寺人”。“寺” 是 “士” 、“寸”二字構成的，“土”是男性生殖器的象形字，史書所稱“士人”即男人；而“寸”像一只手拿著一把小刀。“士”和“寸”合連一起就是用刀割去陰莖。
宮刑使用的范圍越到后世越擴大。例如到了戰國時期，《列子·說符篇》載，有人曾勸秦王以仁義治①班固：《白虎通》國，秦王說，“若用仁義治吾國，是滅亡之道。” 以后，竟將這些進言者處以宮刑。《史記·秦始皇本紀》記載，秦始皇造阿房宮筑驪山時竟發隱宮刑徒七十多萬人服勞役，這里的“隱宮”是指宮刑，可見受宮刑的人有多少！宮刑在漢朝更為普通。漢武帝時就規定了某些死刑可由宮刑來代。漢武帝生性殘酷，他在位時，正史上有記載的大臣受宮刑的就有司馬遷、張賀、李延年等人。司馬遷只因漢武帝在詢問看法時說了老實話，為當時投降匈奴的李陵辯解了幾句，“上以遷為誣罔，欲詛貳帥，為陵游說，下遷腐刑”。即處司馬遷以宮刑。張賀因幸于衛太子，太子敗，張賀也受了宮刑。東漢昭帝也曾下詔：“大逆無道殊死者，一切募下蠶室”。“蠶室”就是實施宮刑的地方，這又從法令上擴大了宮刑的范圍。宮刑雖然演變成一種政治迫害手段，但仍和性有一定的聯系，這就是使受刑者喪失性能力，從而斷子絕孫，這在十分重視子嗣和后世香火的封建社會確是十分嚴酷的懲罰。在西周時曾規定了宮刑只適用于廣大奴隸和一般平民，不適用于奴隸主貴族，即所謂“公族無宮刑，不剪其類②《周禮》秋官司刑。也”。“不剪其類”就是不斷他們的后代，這說明了斷其后代是施加宮刑最重要的目的，也說明了統治集團多么維護它自身的利益。此外，宮刑還有摧殘受刑者的身體和精神的目的，使受刑者終生受辱，生不如死。例如，司馬遷是個意志堅強、胸懷大志的人，可是每當他想起自己受宮刑的這一恥辱，都仍會發汗沾背，想“引決自裁”，不想再活了。宮刑如此殘酷，當然會引起許多進步人士的反對。到了隋朝開國時雖然正式廢除了宮刑，在以后歷代的刑制上不見這一條了，但有些皇帝及一些豪貴仍憑自己的旨意任意施加，直至明、清。例如，明太祖朱元璋在他的《大誥》中就規定了許多嚴刑峻法，其中就有閹割為奴的內容。明洪武九年，南京皇宮營建勤身殿，只因有關官員把中等工匠奏為上等工匠，朱元璋大怒，竟然要把這兩千多名工匠全部閹割，幸虧有人竭力諫止，才使這些工匠免遭慘禍。由此也可以看出，封建統治者施用宮刑是多么任意。在明朝，不僅朝廷用宮刑，某些高級將領也濫施淫威。據《萬歷野獲編》記載，明英宗時，靖遠伯王驥在征戰中，竟將民間幼童閹割為奴，明英宋知道后并不干預，可見這種做法在當時是被允許的。以上的被閹割都是受暴力所迫。
但是到了明、清兩代，有一些人卻自愿“凈身”，即自愿被閹割當太監，這主要是由于貧困所迫。例如，一直活到20世紀90年代的中國最后一個太監孫耀庭就是這樣。他出生于光緒二十八年（公元1902年）十一月三十日，是河北省靜海縣人，家中十分貧困，又因土豪惡霸誣陷、冤枉，父親和大哥被捕入獄，全家被迫流落他鄉，實在活不下去了。在這種情況下，孫耀庭自愿“凈身”入宮，認為這樣才有報仇的希望，小小年紀的他面對家庭的反對竟說如果不許他這么做，他就不活了。20世紀60年代，北京有些文史專家召集了15位老太監座談，他們談了這方面的一些情況：任福田說：“那年頭，河北省的青縣、靜海、滄州、任丘、河間、南皮、涿縣、棗強、交河、大城、霸縣、文安、慶云、東光，現在北京郊區的昌平、平谷，還有山東省的樂陵，都是出太監的地方。太監都是勞苦人出身，為生活所迫，指望把孩子送進宮內，有條活路，將來也得些好處。馬德清說：“我是天津南青縣窯子口人。父親是個賣膏藥的，母親是窮人家的女兒，拿‘房無一間，地無一壟，吃上頓無下頓’來形容我的家，也就夠了”。“當太監真正‘出息’了的，一千個里難挑一個，可人總往亮處看啊！我有個姑母，她有個遠房侄兒叫李玉廷，李玉廷的父親也是窮人，可是自從李玉廷當上了太監，十幾年以后，這一家就發了，買了地，拴上了幾頭大騾子。我父親常常提到這個李家，下狠心也讓我走李玉廷那條路。池煥卿說：“除了窮苦人被生活所迫，送孩子進宮當太監之外，太監的來路還有幾條：歹人拐騙人家的小孩圖得一筆身價，這是一條；專門包辦施行閹割手術的人家，誘騙苦寒人，把當太監的好處說得大花亂墜，慫恿他們把孩子送進宮去，這是第二條；有的人犯了重罪，用‘凈身’來逃避刑罰，這又是一條。千條萬條，被送上斷子絕孫這條絕路的，大都是貧苦人家的子弟。”閹割的摧殘是十分殘酷的。對強迫閹割的（如俘虜）做法十分簡單、野蠻，當然死亡率很高。對自愿“凈身”做太監的，據《宸垣雜識》記載，必須由有地位的太監援引，然后在證人面前立下“自愿閹割書”，這才請來閹割者，做手術前的準備工作，選一個吉日，首先要“凈身”者清理大小便，然后關在房內，房間必須密不通風，使“凈身”者決不受涼而感冒。在這三四天禁閉期間，絕對不能進食，以免有排泄的污物沾染手術后的創口，致使手術惡化，危及生命。正式閹割時，“凈身”者被除盡衣褲，蒙上眼睛，手腳被綁得嚴嚴實實，有人還按頭撳腰，防止他因痛極掙扎，流血過多而死。動刀前閹割者還要問他是否自愿，如果現在后悔了還來得及。只有獲十分肯定地答復后，才能動刀。據《浪跡叢談》記載，閹割要用烈酒來麻醉，使“凈身”者喝醉而不覺痛，陰部還要涂滿藥油，這種藥油也有麻醉作用。一切準備就緒后，就用鋒利的刀沿陰莖的根部環而切之，深度需十分講究，尤以陰莖下部及近睪丸處最難割，因為此處筋多，極易致命。割后即取出陰莖的海綿體，全莖只剩下兩根管子，一為輸尿管，一為輸精管，輸精管要盤曲起來塞入體內，輸尿管要剪掉。割掉陰莖后當即敷以止血藥，手術后四五天內不準飲食，半月不準見風。手術后一個月左右結痂收口，陰部只有一個孔洞。1870年，有一個名叫史汀德的英國官員在北京實地采訪，把閹割的方法記得很詳盡。他說，做手術的地方是一間破舊的小屋，叫廠子，位于紫禁城的西華門外，里面有幾名刀子匠，他們沒有固定的工錢，但卻是政府認可的專家。他們的職業就是閹割，手術費每人六兩紋銀，負責到完全治好。可是“凈身”者大多是窮人，有不少人無法事前付現銀，所以要有擔保人，手術費可以日后補交。另外一種方式是自幼破壞性功能。如果父母決定自己的兒子長大了要做太監，那么當孩子在襁褓中時，便由一個“特種”傭婦以一種特殊方法經常揉捏幼兒的小睪九，以破壞其性功能，使他的生殖器逐漸萎縮。隨著年齡的增長，逐漸顯出女性的特征，沒有喉結，雙乳突出，臀部隆起，聲音尖細，行動扭捏，從而顯出了太監的典型模樣。閹割下來的陰莖被稱為“寶貝” 。在中國，被閹割者對“寶貝”是十分重視的，因為“身體發膚受之父母，不可毀傷”。不得已而被閹割后，對“寶貝”也要妥善處理，一般有三種放置方法：一是盛以木匣，掛在梁上，寓“高升”之意，這也是閹割所追求的一個主要目的。二是送進家祠，因為身體是祖宗給的，割下來以后，還是要奉獻給祖宗。三是被刀匠所收存，待被閹割者入宮后發跡了，再以銀子贖回去。但是，不管怎么樣，在太監死后，總要千方百計地找到“寶貝”縫在胯間，一起埋葬，從而以“全尸”、像個真正的男人那樣“歸天”，否則，無面目去見列祖列宗，而且閻羅王還會罰自己來世為雌性騾馬。但是，太監臨終時距被閹割已有幾十年，由于各種原因有的“寶貝”已經遺失，他們就要做一個陶或瓷的陰莖以陪葬。“穿著灰色的袍子、黑色的褲子，身體如女傭般前傾，走路一小步一小步，聲音比女人還細，肌膚艷麗，并不時地把手放在股間，眼珠子向上看人，這就是中國的宦官。
以上是英國人史汀德對中國宦官外形的描述。
太監們不僅在生理上畸形，而且心理上也和常人有殊。他們喜怒無常，猜疑心重，有自卑心理，還有排外心理，太監和太監“抱團”。他們對于直接或間接影射“欠缺”的事物很敏感，因此如和太監同座，看到無尾巴或尾巴被切短的貓狗時，應轉彎抹角地說“鹿尾的狗”；如果看到缺少柄的茶壺時，應若無其事，不要聲張；對“切”、“斬”“割”這些字眼要避開，改成別的字眼。他們還有個大忌諱，即不讓別人看到下身，否則，認為這是極大的侮辱。在北京有一條“盡忠胡同”，為太監下班的聚居之所，胡同中設有剃頭店、裁縫店、吸煙房（清朝的太監幾乎都吸鴉片）和浴池，這個浴池的顧客都是太監，連浴池中的伙計都是被閹割過的，這是因為太監決不愿讓非同類之人看到他們的下身。總的說來，太監的閹割是被迫的，這是一種性壓迫和性剝削。但是，太監中的極少數人受到帝王寵信以后，進入了統治集團，角色地位改變了，就從被壓迫者變為壓迫者了。宦官本非正式官員，不得干預政事，但是由于他們之中有些人比較接近皇帝、皇后而得到寵信，最高統治者有時也和他們商量國家大事；在封建統治集團的內部權力斗爭中，當皇帝或一些貴族感到自身力量單薄時，往往也借助一些宦官的力量以克服危機。因此，在中國的歷史上，宦官常常形成為一股政治力量，不僅能左右帝王的生活，而且能決定國家的命運。在宦官中，固然不乏忠義之士，但許多是察言觀色、獻媚討好、野心勃勃、耍弄陰謀、為非作歹，甚至釀成大亂的卑鄙小人。宦官走上政治舞臺，在漢、唐之際已經很明顯了。有一些著名的事例，如西漢呂后時掌大權并成為宦官中第一個獲得爵位的張釋；在宣帝時掌握實權并形成了宦官集團的石顯、弘恭等人；包圍著安帝進行陰謀活動的李閨、江京等等。到了唐朝，有被唐玄宗十分寵信的高力士；有在肅宗、代宗時發動宮廷政變、成為中國歷史上第一個宦官宰相的李輔國；還有殺害憲宗的王守澄和造成“甘露之變”的仇子良等。可是，在中國歷史上宦官勢力最大、為禍最劇的莫過于明朝了。明代宦官為虐的特點是，宦官眾雜。前代的宦官為禍只在宮廷之內，而明代的宦官其爪牙深入社會各個角落，直接危害社會，茶毒黎民，使國家陷入萬劫不復之地。作為開國皇帝的明太祖朱元璋，是深知漢、唐時宦官專政的情況的，因而也就采取了抑制宦官的做法。明初的宦官不到百人，但后來就逐漸增加了。朱元璋為了防止宦官和外界串通，禁止朝廷的地方官吏和宦官有公文書的往來，規定“內監不得識宇”，甚至在內廷宮門里樹了一個鐵牌，上面鐫刻著“內臣不得干預政事，違者斬”幾個大字。但是，明太祖死后才幾年，他所做的努力都白費了，最后宦官劉瑾還是把那塊鐵牌拆除了。明太祖死后才一年，政治上就發生了劇變，他的弟弟燕王朱棣起兵推翻了明太祖之孫建文帝，自立為帝，并把京城從南京遷至北京，是為永樂帝。朱棣即位后，發現朝廷內部和國內都有不少反對他的力量，就于永樂十八年（公元1420年）設立了一個叫“東廠”的秘密警察機構，由宦官掌握，自此宦官的勢力大張。永樂帝以后，朝廷內部互相傾軋，政權極不穩固，在這種情況下，宦官的勢力又進一步擴展，成為炙手可熱，甚至能決定國家命運的政治勢力。這個時期，宦官們的主要罪行，一是勒索賄賂，搜刮民財。如明英宗時的宦官王振，在他死后財產被沒收，有金銀六十余庫，珊瑚六七尺者二十余株。劉瑾受賄更多，地方官入覲，例索千金，有的至四五千金，地方人吏則需送賄二萬金。后來沒收劉瑾的財產，僅黃金就有1200萬兩，其他珠寶不計其數。投皇帝所好，誘使皇帝溺于淫樂，以求寵信，從而便于他們混水摸魚，這是這些太監的又一罪行。例如明武宗時有個宦官叫江彬，出身于北方萬里長城的宣府，他常對武宗談宣府有許多樂師和美女，偷偷地帶武宗至宣府，還在外搶掠民女，使宣宗沉湎于酒色，不理朝政。誘使武宗墮落至極的一個宦官劉瑾，他和另外七個宦官聯合起來為非作歹，荼害生靈，而被世人稱為“八虎”。他向武宗推薦鷹犬、女人、摔角等玩樂，使皇帝不理朝政，皇帝對國家大事的批示都由他擅自作主，行使管理天下的大權，但因為他是文盲，所以都將朝廷文件帶回家中，和他的妹婿及心腹們商量之后再寫批答，最后再交給被貶低職位而成為他的秘書的大學士修飾他們的那些俚俗拙劣的文句。三是殘害忠良以進一步把持朝政。例如在明成化年間，有個太監叫汪直的，本是瑤人，在戰爭中被俘被閹而到北京，做了內監。他精靈乖巧，得到萬貴妃和明憲宗朱見深的寵信，于是利用這種寵信建立了另一個秘密警察機關“西廠”，和“東廠” 相互傾軋，爭權奪利。他用一種叫“彈琵琶”的酷刑來陷害朝臣，一以排除異己，二以壯大自己的聲威，這種酷刑就是用鋒利的刀來剔活人的肋骨。《明史》記此刑時說：“琶者，錦衣酷刑也。骨節皆才解，絕而復生。” 他為了謊報軍功，還不斷地挑起外患，使邊防軍務陷于極度的混亂之中。更嚴重的是明熹宗朱由校執政時的魏忠賢。他年輕時本是個無賴，因為賭徒所逼，而自宮，萬歷年間中選入宮。入宮后和當時為皇長孫朱由校的乳母客氏私通，實際上可能是一種“對食”關系，即做沒有性交關系的夫妻，借以自慰。客氏是朱由校對之很有感情的人，朱由校即帝位后，第一件事就是把她封為奉圣夫人。因為客氏的緣故，魏忠賢也一步步地得到寵信，熹宗即位不久，就叫他做司禮秉筆太監，不久又叫他掌管“東廠”，一下子變得炙手可熱了。魏忠賢得勢后，經常矯改中旨，傾害公卿，并和反對他的東林黨發生黨爭。當時，不容于東林的一些佞臣賊子都相繼依附魏忠賢，成為魏的“義兒”，其黨羽有“五虎”、“五彪”、“十狗”等，結黨以打擊東林，以后誣殺楊漣、左光斗等一批較為正直的大臣，對敢于向魏黨提不同意見的人施以酷刑，使朝廷中善類為之一空。他和客氏在后宮殺熹宗的選侍趙氏，幽禁裕妃張氏于別宮又進而殺之，氣焰囂張到了極點。同時他還發動“東廠”的特務對民間加強控制，只要聽到有人議論朝政和魏黨，就加以殺戮，一時弄得特務橫行，人人自危。魏忠賢后來又進爵為上公，氣凌君主，媚之者稱他為“九千歲”，還有人稱他為“九千九百九十九歲”，和“萬歲”只差一歲；還到處為他立生祠，可謂“一人得道，雞犬升天”，連族中襁褓之中的幼兒也被封官位、爵位。魏忠賢和他的黨羽們的倒行逆施使本來已經腐朽的明王朝更加搖搖欲墜了，這就是歷史上所記載的“天啟亂政”。以后，到了無啟七年（公元1627年）八月，熹宗駕崩，崇禎帝朱由檢即位，十一月就宣布魏忠賢罪狀，迫使他自縊身死，后被戮尸，十二月，客氏被押入浣衣局，被活活打死；以后又追究魏黨，分六等定罪。此禍雖除，但明王朝已元氣喪盡，病入膏盲，不久就滅亡了。關于宦官，還有一個十分奇怪的現象是“宦寺宣淫”。
據史書記載，太監娶妻的不少。
如唐玄宗時的太監高力士，驚于刀筆吏呂言晤之女呂國妹的美慧，就娶她為妻。唐代宗時權傾一時的太監李輔國娶元擢之女為妻，元擢為此當了梁州刺史。五代前蜀主王建的兒子王衍在在繼承皇位以后，曾經和一個名叫王承休的太監之妻私通，這個太監竟因此而當上了天雄節度使。所以，《后漢書·劉瑜傳》說：“常侍黃門亦廣娶妻”。宦官在宮廷中的淫亂，也是史不絕書。最早的《詩經·小雅·巷伯》，有“萋斐貝錦”之嘆。《毛傳》乃云：“是必有因也，自謂避嫌之不審也”，乃舉顏權之、魯男子為例。《鄭氏箋注》則云：“此寺人被潛在宮中不謹”。這就是說宦者在宮中和宮女有不端的性行為。再如，漢朝的李延年一方面做漢武帝的男寵，另一方面又和宮女淫亂，民《史記·佞幸列傳》所云：“李延年坐法腐……與之臥起，其貴幸埒如韓嫣也。久之，寢于中人亂。太監怎么還有性能力，這是令今人費解的。從總的方面來分析，有些宦官還有性欲，還有一定的性交能力，原因是多方面的。可能是因為閹割得不徹底，或閹割后有“再長”的現象。有的宦官在顯貴后千方百計地使“陽具復起”，此法究竟如何，令人已不了解了。另外，有的宦官雖然沒有性交能力了，但是本能的性欲求心理仍然存在，即所謂“跛者不忘其行，啞者不忘其言，聾者偏欲聽聲，盲者偏欲窺光”。同理，閹人還可能偏思情欲，從而宣淫，他們即使完全喪失了性交能力，也可能用手交、口交、工具交等方法來玩弄婦女，甚至對女子進行性摧殘以發泄性欲。后漢的宦者欒巴是中國歷史上記載的第一個“陽具復起”者。清代乾隆時有人向皇帝報告說：宦官雖已被閹割，但在很多情況下，被割掉的陰莖仍會長到需要再一次閹割的長度，并說明朝曾發生過太監和妃嬪間的丑聞，建議立即檢查宮中所有的太監，對又長出部分陰莖的太監再度“斬草除根”。乾隆準其所奏，結果很多太監又被迫進行另一次非人道的手術，有些人因而喪生。對宦官來說，殘余的性能力加上變態的性心理，再與權勢相結合，就會做出許多令人發指的壞事來。如《野獲編》“宦寺宣淫”條云：允常為浙之寧海人，舉進士，為河南按察全事，微行民間，聞哭聲甚悲，廉知其女為閹宦逼奸而死，因聞之朝，捕宦抵罪。此洪武末年事。
景泰初元，大同右參將許貴奏：“鎮守石少監韋力轉，恨軍妻不與奸宿，杖死其軍。又與養子妻淫戲，射死養子。” 事下按御史驗聞。
元順元年，工部左侍郎霍 又奏：“力轉每宴輒命妓，復強娶所部女子為妾。
上怒，始遣人執之。
以上都是明朝發生的事情。太監不僅逼奸民女，而且奪妻殺夫，這除了說明他們專橫跋扈、無法無天外，也可以說明他們的淫欲熾盛，也可能還有一定的性能力。《野獲編》“宦寺宣淫”條又記載了有些完全喪失了性能力的太監也要玩弄婦女，并帶有性虐待、性摧殘的性質，例如：近日都下有一閹豎比頑，以假陽具入小唱谷道不能出，遂脹死。法官坐以抵償，人間怪事，何所不有？
“小唱”即雛妓，那個太監竟用一個假陽具強行塞進這個可憐的小姑娘的肛門（即“谷道”），把她活活地摧殘死了，這種慘絕人寰的事在古代并不是個別的。慘絕人寰的事不止于此。有些得勢的太監享盡人間富貴，卻因不能御女而憾恨，所以就千方百計地企求恢復性能力，為此什么事都做得出來。明萬歷年間，有個叫高策的宦官去福建征稅，魚肉百姓。他為了恢復性能力，竟聽信了江湖術士所謂“童男的腦髓有效”的妄說，殺害了無數小孩，并食其腦髓，以致“四方失兒無算”①。據載，那個魏忠賢也曾殺過七個囚犯，吃了他們的腦髓，這真是太可怕了！到了清朝，一切都因襲明制，然而對于宦官卻一反明朝之所為，管束很嚴，例如宦官干預朝政者斬，宦官出京者斬。但是，宦官的活躍程度總是和一個朝代的腐朽以及社會的混亂程度成正比的，到了清末，太監又開始興風作浪了。在慈禧太后垂簾聽政時，太監安德海恃寵而驕，做了許多壞事，橫行勒索，無惡不作。有一次，他到了山東，搜刮百姓，被山東巡撫丁寶幀以“祖宗向有內監不許出京之戒”，此必冒充太監，把他抓來就地正法，慈禧來不及救，而且無話可說。據野史記載，在驗尸時竟發現安德海赫①《野獲編》“食人條”。然有陽具在，丁寶幀即以其他太監之尸作了替換，以遮慈禧之丑，所以慈禧后來不但不怪罪于丁，反而升了他的官。以后，慈禧又寵信太監李蓮英，他的權勢炙手可熱，勾結袁世凱，破壞“戊戌變法”，為虎作倀，推波助瀾，產生了十分惡劣的作用。據說他是閹割未凈之身，有人還向他進奉海腎等壯陽藥物。他在宮外有妻妾，而且有子女，不過表面上說都是領養來的。后來，太監小德張又受慈禧的寵信，并成為隆裕皇后的心腹。他權勢顯赫，有不少大臣竟和他拜把子。隆裕死后，他就告老離宮，最初住在北京永康胡同自己修的一所窮奢極侈的大宅里，過著大富豪的生活，后來又搬到天津的英租界去住，娶了好幾個老婆。有一次，他的一個小老婆受不了他的摧殘，跑到大津英租界的巡捕房去哭求救命，訴說在小德張家常受答杖和折磨，小德張賄賂了巡捕房，把這女子要了回去，重入虎口的命運是可想而知的。所幸，歷史上的這一頁已經永遠地翻過去了。
古代的性壓迫和性剝削不僅是對女子，也有對男子的，太監制度就是一個主要表現。太監又叫宦官、宦者、閹人，就是生殖器被破壞、失去了性交能力和生殖能力后留在宮中服役的男子。古人把生殖器官看得很重，從近幾十年來的考古挖掘中發現，古人在人葬時，往往頭上戴了面具，陰部則有護陰蓋片，這是因為古人認為頭和生殖器是人體的兩個最重要的部位，死后還要加以保護。在古代，殺頭是最重的刑罰，宮刑（割去生殖器）則是次重的刑罰。太監們被迫（由于貧困或被俘等原因）割去生殖器而在宮中服役，這當然是一種性壓迫。絕大部分太監都很可憐，生理殘缺，做牛做馬；但也有少數太監進入了統治階層，作威作福，魚肉百姓，而且因為他們的生理畸形影響到心理畸形，所以更為陰險可怕。為什么要把男子閹割后送進宮去服役，一般有兩個原因：一是后宮女子成千上萬，而男子只有帝王及其子孫，絕大部分妃嬪和宮女沒有或很少有和男子接觸的機會，從而處于性苦悶和性饑渴之中，后宮如果有其他男子，無疑地會有極大的危險；可是，后宮中又有不少差使又非宮女所能勝任，所以，讓被閹割的男子進后宮服刑，這似乎就“保險”了。二是有些帝王認為宦官比較忠誠。早在公元前6世紀，塞魯士大帝就認為，閹奴和他的家庭脫離了關系，自己又不能結婚生育，沒有親情瓜葛，這種人最能效忠于他的主人，是最忠的仆人。他說：“在主人遭遇不幸時，沒有誰比閹奴表現出更大的忠誠來。” 中國古代皇帝也有這樣的話：“中人（指太監）無外黨，專精可信任”據20世紀對甲骨文的研究，中國的太監從殷代就有了。甲骨文上有“ ” 的字樣， 是陰莖，則表示切斷，“羌”則是殷朝西方的少數民族。這片甲骨文是敘述殷代的武丁王將抓來的羌人閹割后成為宦者以祭神。這片甲骨文可能是迄今世界上最早的宦官記錄。在古代中國，閹割和宮刑有很大關系。后世一般認為宮刑至少在夏禹以前就已出現，其最初的作用是懲罰不正當的男女性關系，即“女子淫，執置宮中不得出；丈夫淫，割其勢也。”①《伏生書》云：“男女不以義交者，其刑官。” 由此可以推見，宮刑是在一夫一妻制出現以后的事，否則，就不存在什么對男女不正當的性交關系的懲罰了。但是，以后在奴隸主和封建統治階級殘酷的迫害下，宮刑的范圍擴大了，成為濫施懲罰、壓迫民眾的一種嚴酷手段了。這種擴大始于何時，目前已很難查考，但至遲到周穆王時，已規定“宮罪五百”②。在《周禮》中，宦官被稱為閹、寺、豎。周朝時將受了宮刑的男子稱為“寺人”。“寺” 是 “士” 、“寸”二字構成的，“土”是男性生殖器的象形字，史書所稱“士人”即男人；而“寸”像一只手拿著一把小刀。“士”和“寸”合連一起就是用刀割去陰莖。
宮刑使用的范圍越到后世越擴大。例如到了戰國時期，《列子·說符篇》載，有人曾勸秦王以仁義治①班固：《白虎通》國，秦王說，“若用仁義治吾國，是滅亡之道。” 以后，竟將這些進言者處以宮刑。《史記·秦始皇本紀》記載，秦始皇造阿房宮筑驪山時竟發隱宮刑徒七十多萬人服勞役，這里的“隱宮”是指宮刑，可見受宮刑的人有多少！宮刑在漢朝更為普通。漢武帝時就規定了某些死刑可由宮刑來代。漢武帝生性殘酷，他在位時，正史上有記載的大臣受宮刑的就有司馬遷、張賀、李延年等人。司馬遷只因漢武帝在詢問看法時說了老實話，為當時投降匈奴的李陵辯解了幾句，“上以遷為誣罔，欲詛貳帥，為陵游說，下遷腐刑”。即處司馬遷以宮刑。張賀因幸于衛太子，太子敗，張賀也受了宮刑。東漢昭帝也曾下詔：“大逆無道殊死者，一切募下蠶室”。“蠶室”就是實施宮刑的地方，這又從法令上擴大了宮刑的范圍。宮刑雖然演變成一種政治迫害手段，但仍和性有一定的聯系，這就是使受刑者喪失性能力，從而斷子絕孫，這在十分重視子嗣和后世香火的封建社會確是十分嚴酷的懲罰。在西周時曾規定了宮刑只適用于廣大奴隸和一般平民，不適用于奴隸主貴族，即所謂“公族無宮刑，不剪其類②《周禮》秋官司刑。也”。“不剪其類”就是不斷他們的后代，這說明了斷其后代是施加宮刑最重要的目的，也說明了統治集團多么維護它自身的利益。此外，宮刑還有摧殘受刑者的身體和精神的目的，使受刑者終生受辱，生不如死。例如，司馬遷是個意志堅強、胸懷大志的人，可是每當他想起自己受宮刑的這一恥辱，都仍會發汗沾背，想“引決自裁”，不想再活了。宮刑如此殘酷，當然會引起許多進步人士的反對。到了隋朝開國時雖然正式廢除了宮刑，在以后歷代的刑制上不見這一條了，但有些皇帝及一些豪貴仍憑自己的旨意任意施加，直至明、清。例如，明太祖朱元璋在他的《大誥》中就規定了許多嚴刑峻法，其中就有閹割為奴的內容。明洪武九年，南京皇宮營建勤身殿，只因有關官員把中等工匠奏為上等工匠，朱元璋大怒，竟然要把這兩千多名工匠全部閹割，幸虧有人竭力諫止，才使這些工匠免遭慘禍。由此也可以看出，封建統治者施用宮刑是多么任意。在明朝，不僅朝廷用宮刑，某些高級將領也濫施淫威。據《萬歷野獲編》記載，明英宗時，靖遠伯王驥在征戰中，竟將民間幼童閹割為奴，明英宋知道后并不干預，可見這種做法在當時是被允許的。以上的被閹割都是受暴力所迫。
但是到了明、清兩代，有一些人卻自愿“凈身”，即自愿被閹割當太監，這主要是由于貧困所迫。例如，一直活到20世紀90年代的中國最后一個太監孫耀庭就是這樣。他出生于光緒二十八年（公元1902年）十一月三十日，是河北省靜海縣人，家中十分貧困，又因土豪惡霸誣陷、冤枉，父親和大哥被捕入獄，全家被迫流落他鄉，實在活不下去了。在這種情況下，孫耀庭自愿“凈身”入宮，認為這樣才有報仇的希望，小小年紀的他面對家庭的反對竟說如果不許他這么做，他就不活了。20世紀60年代，北京有些文史專家召集了15位老太監座談，他們談了這方面的一些情況：任福田說：“那年頭，河北省的青縣、靜海、滄州、任丘、河間、南皮、涿縣、棗強、交河、大城、霸縣、文安、慶云、東光，現在北京郊區的昌平、平谷，還有山東省的樂陵，都是出太監的地方。太監都是勞苦人出身，為生活所迫，指望把孩子送進宮內，有條活路，將來也得些好處。馬德清說：“我是天津南青縣窯子口人。父親是個賣膏藥的，母親是窮人家的女兒，拿‘房無一間，地無一壟，吃上頓無下頓’來形容我的家，也就夠了”。“當太監真正‘出息’了的，一千個里難挑一個，可人總往亮處看啊！我有個姑母，她有個遠房侄兒叫李玉廷，李玉廷的父親也是窮人，可是自從李玉廷當上了太監，十幾年以后，這一家就發了，買了地，拴上了幾頭大騾子。我父親常常提到這個李家，下狠心也讓我走李玉廷那條路。池煥卿說：“除了窮苦人被生活所迫，送孩子進宮當太監之外，太監的來路還有幾條：歹人拐騙人家的小孩圖得一筆身價，這是一條；專門包辦施行閹割手術的人家，誘騙苦寒人，把當太監的好處說得大花亂墜，慫恿他們把孩子送進宮去，這是第二條；有的人犯了重罪，用‘凈身’來逃避刑罰，這又是一條。千條萬條，被送上斷子絕孫這條絕路的，大都是貧苦人家的子弟。”閹割的摧殘是十分殘酷的。對強迫閹割的（如俘虜）做法十分簡單、野蠻，當然死亡率很高。對自愿“凈身”做太監的，據《宸垣雜識》記載，必須由有地位的太監援引，然后在證人面前立下“自愿閹割書”，這才請來閹割者，做手術前的準備工作，選一個吉日，首先要“凈身”者清理大小便，然后關在房內，房間必須密不通風，使“凈身”者決不受涼而感冒。在這三四天禁閉期間，絕對不能進食，以免有排泄的污物沾染手術后的創口，致使手術惡化，危及生命。正式閹割時，“凈身”者被除盡衣褲，蒙上眼睛，手腳被綁得嚴嚴實實，有人還按頭撳腰，防止他因痛極掙扎，流血過多而死。動刀前閹割者還要問他是否自愿，如果現在后悔了還來得及。只有獲十分肯定地答復后，才能動刀。據《浪跡叢談》記載，閹割要用烈酒來麻醉，使“凈身”者喝醉而不覺痛，陰部還要涂滿藥油，這種藥油也有麻醉作用。一切準備就緒后，就用鋒利的刀沿陰莖的根部環而切之，深度需十分講究，尤以陰莖下部及近睪丸處最難割，因為此處筋多，極易致命。割后即取出陰莖的海綿體，全莖只剩下兩根管子，一為輸尿管，一為輸精管，輸精管要盤曲起來塞入體內，輸尿管要剪掉。割掉陰莖后當即敷以止血藥，手術后四五天內不準飲食，半月不準見風。手術后一個月左右結痂收口，陰部只有一個孔洞。1870年，有一個名叫史汀德的英國官員在北京實地采訪，把閹割的方法記得很詳盡。他說，做手術的地方是一間破舊的小屋，叫廠子，位于紫禁城的西華門外，里面有幾名刀子匠，他們沒有固定的工錢，但卻是政府認可的專家。他們的職業就是閹割，手術費每人六兩紋銀，負責到完全治好。可是“凈身”者大多是窮人，有不少人無法事前付現銀，所以要有擔保人，手術費可以日后補交。另外一種方式是自幼破壞性功能。如果父母決定自己的兒子長大了要做太監，那么當孩子在襁褓中時，便由一個“特種”傭婦以一種特殊方法經常揉捏幼兒的小睪九，以破壞其性功能，使他的生殖器逐漸萎縮。隨著年齡的增長，逐漸顯出女性的特征，沒有喉結，雙乳突出，臀部隆起，聲音尖細，行動扭捏，從而顯出了太監的典型模樣。閹割下來的陰莖被稱為“寶貝” 。在中國，被閹割者對“寶貝”是十分重視的，因為“身體發膚受之父母，不可毀傷”。不得已而被閹割后，對“寶貝”也要妥善處理，一般有三種放置方法：一是盛以木匣，掛在梁上，寓“高升”之意，這也是閹割所追求的一個主要目的。二是送進家祠，因為身體是祖宗給的，割下來以后，還是要奉獻給祖宗。三是被刀匠所收存，待被閹割者入宮后發跡了，再以銀子贖回去。但是，不管怎么樣，在太監死后，總要千方百計地找到“寶貝”縫在胯間，一起埋葬，從而以“全尸”、像個真正的男人那樣“歸天”，否則，無面目去見列祖列宗，而且閻羅王還會罰自己來世為雌性騾馬。但是，太監臨終時距被閹割已有幾十年，由于各種原因有的“寶貝”已經遺失，他們就要做一個陶或瓷的陰莖以陪葬。“穿著灰色的袍子、黑色的褲子，身體如女傭般前傾，走路一小步一小步，聲音比女人還細，肌膚艷麗，并不時地把手放在股間，眼珠子向上看人，這就是中國的宦官。
以上是英國人史汀德對中國宦官外形的描述。
太監們不僅在生理上畸形，而且心理上也和常人有殊。他們喜怒無常，猜疑心重，有自卑心理，還有排外心理，太監和太監“抱團”。他們對于直接或間接影射“欠缺”的事物很敏感，因此如和太監同座，看到無尾巴或尾巴被切短的貓狗時，應轉彎抹角地說“鹿尾的狗”；如果看到缺少柄的茶壺時，應若無其事，不要聲張；對“切”、“斬”“割”這些字眼要避開，改成別的字眼。他們還有個大忌諱，即不讓別人看到下身，否則，認為這是極大的侮辱。在北京有一條“盡忠胡同”，為太監下班的聚居之所，胡同中設有剃頭店、裁縫店、吸煙房（清朝的太監幾乎都吸鴉片）和浴池，這個浴池的顧客都是太監，連浴池中的伙計都是被閹割過的，這是因為太監決不愿讓非同類之人看到他們的下身。總的說來，太監的閹割是被迫的，這是一種性壓迫和性剝削。但是，太監中的極少數人受到帝王寵信以后，進入了統治集團，角色地位改變了，就從被壓迫者變為壓迫者了。宦官本非正式官員，不得干預政事，但是由于他們之中有些人比較接近皇帝、皇后而得到寵信，最高統治者有時也和他們商量國家大事；在封建統治集團的內部權力斗爭中，當皇帝或一些貴族感到自身力量單薄時，往往也借助一些宦官的力量以克服危機。因此，在中國的歷史上，宦官常常形成為一股政治力量，不僅能左右帝王的生活，而且能決定國家的命運。在宦官中，固然不乏忠義之士，但許多是察言觀色、獻媚討好、野心勃勃、耍弄陰謀、為非作歹，甚至釀成大亂的卑鄙小人。宦官走上政治舞臺，在漢、唐之際已經很明顯了。有一些著名的事例，如西漢呂后時掌大權并成為宦官中第一個獲得爵位的張釋；在宣帝時掌握實權并形成了宦官集團的石顯、弘恭等人；包圍著安帝進行陰謀活動的李閨、江京等等。到了唐朝，有被唐玄宗十分寵信的高力士；有在肅宗、代宗時發動宮廷政變、成為中國歷史上第一個宦官宰相的李輔國；還有殺害憲宗的王守澄和造成“甘露之變”的仇子良等。可是，在中國歷史上宦官勢力最大、為禍最劇的莫過于明朝了。明代宦官為虐的特點是，宦官眾雜。前代的宦官為禍只在宮廷之內，而明代的宦官其爪牙深入社會各個角落，直接危害社會，茶毒黎民，使國家陷入萬劫不復之地。作為開國皇帝的明太祖朱元璋，是深知漢、唐時宦官專政的情況的，因而也就采取了抑制宦官的做法。明初的宦官不到百人，但后來就逐漸增加了。朱元璋為了防止宦官和外界串通，禁止朝廷的地方官吏和宦官有公文書的往來，規定“內監不得識宇”，甚至在內廷宮門里樹了一個鐵牌，上面鐫刻著“內臣不得干預政事，違者斬”幾個大字。但是，明太祖死后才幾年，他所做的努力都白費了，最后宦官劉瑾還是把那塊鐵牌拆除了。明太祖死后才一年，政治上就發生了劇變，他的弟弟燕王朱棣起兵推翻了明太祖之孫建文帝，自立為帝，并把京城從南京遷至北京，是為永樂帝。朱棣即位后，發現朝廷內部和國內都有不少反對他的力量，就于永樂十八年（公元1420年）設立了一個叫“東廠”的秘密警察機構，由宦官掌握，自此宦官的勢力大張。永樂帝以后，朝廷內部互相傾軋，政權極不穩固，在這種情況下，宦官的勢力又進一步擴展，成為炙手可熱，甚至能決定國家命運的政治勢力。這個時期，宦官們的主要罪行，一是勒索賄賂，搜刮民財。如明英宗時的宦官王振，在他死后財產被沒收，有金銀六十余庫，珊瑚六七尺者二十余株。劉瑾受賄更多，地方官入覲，例索千金，有的至四五千金，地方人吏則需送賄二萬金。后來沒收劉瑾的財產，僅黃金就有1200萬兩，其他珠寶不計其數。投皇帝所好，誘使皇帝溺于淫樂，以求寵信，從而便于他們混水摸魚，這是這些太監的又一罪行。例如明武宗時有個宦官叫江彬，出身于北方萬里長城的宣府，他常對武宗談宣府有許多樂師和美女，偷偷地帶武宗至宣府，還在外搶掠民女，使宣宗沉湎于酒色，不理朝政。誘使武宗墮落至極的一個宦官劉瑾，他和另外七個宦官聯合起來為非作歹，荼害生靈，而被世人稱為“八虎”。他向武宗推薦鷹犬、女人、摔角等玩樂，使皇帝不理朝政，皇帝對國家大事的批示都由他擅自作主，行使管理天下的大權，但因為他是文盲，所以都將朝廷文件帶回家中，和他的妹婿及心腹們商量之后再寫批答，最后再交給被貶低職位而成為他的秘書的大學士修飾他們的那些俚俗拙劣的文句。三是殘害忠良以進一步把持朝政。例如在明成化年間，有個太監叫汪直的，本是瑤人，在戰爭中被俘被閹而到北京，做了內監。他精靈乖巧，得到萬貴妃和明憲宗朱見深的寵信，于是利用這種寵信建立了另一個秘密警察機關“西廠”，和“東廠” 相互傾軋，爭權奪利。他用一種叫“彈琵琶”的酷刑來陷害朝臣，一以排除異己，二以壯大自己的聲威，這種酷刑就是用鋒利的刀來剔活人的肋骨。《明史》記此刑時說：“琶者，錦衣酷刑也。骨節皆才解，絕而復生。” 他為了謊報軍功，還不斷地挑起外患，使邊防軍務陷于極度的混亂之中。更嚴重的是明熹宗朱由校執政時的魏忠賢。他年輕時本是個無賴，因為賭徒所逼，而自宮，萬歷年間中選入宮。入宮后和當時為皇長孫朱由校的乳母客氏私通，實際上可能是一種“對食”關系，即做沒有性交關系的夫妻，借以自慰。客氏是朱由校對之很有感情的人，朱由校即帝位后，第一件事就是把她封為奉圣夫人。因為客氏的緣故，魏忠賢也一步步地得到寵信，熹宗即位不久，就叫他做司禮秉筆太監，不久又叫他掌管“東廠”，一下子變得炙手可熱了。魏忠賢得勢后，經常矯改中旨，傾害公卿，并和反對他的東林黨發生黨爭。當時，不容于東林的一些佞臣賊子都相繼依附魏忠賢，成為魏的“義兒”，其黨羽有“五虎”、“五彪”、“十狗”等，結黨以打擊東林，以后誣殺楊漣、左光斗等一批較為正直的大臣，對敢于向魏黨提不同意見的人施以酷刑，使朝廷中善類為之一空。他和客氏在后宮殺熹宗的選侍趙氏，幽禁裕妃張氏于別宮又進而殺之，氣焰囂張到了極點。同時他還發動“東廠”的特務對民間加強控制，只要聽到有人議論朝政和魏黨，就加以殺戮，一時弄得特務橫行，人人自危。魏忠賢后來又進爵為上公，氣凌君主，媚之者稱他為“九千歲”，還有人稱他為“九千九百九十九歲”，和“萬歲”只差一歲；還到處為他立生祠，可謂“一人得道，雞犬升天”，連族中襁褓之中的幼兒也被封官位、爵位。魏忠賢和他的黨羽們的倒行逆施使本來已經腐朽的明王朝更加搖搖欲墜了，這就是歷史上所記載的“天啟亂政”。以后，到了無啟七年（公元1627年）八月，熹宗駕崩，崇禎帝朱由檢即位，十一月就宣布魏忠賢罪狀，迫使他自縊身死，后被戮尸，十二月，客氏被押入浣衣局，被活活打死；以后又追究魏黨，分六等定罪。此禍雖除，但明王朝已元氣喪盡，病入膏盲，不久就滅亡了。關于宦官，還有一個十分奇怪的現象是“宦寺宣淫”。
據史書記載，太監娶妻的不少。
如唐玄宗時的太監高力士，驚于刀筆吏呂言晤之女呂國妹的美慧，就娶她為妻。唐代宗時權傾一時的太監李輔國娶元擢之女為妻，元擢為此當了梁州刺史。五代前蜀主王建的兒子王衍在在繼承皇位以后，曾經和一個名叫王承休的太監之妻私通，這個太監竟因此而當上了天雄節度使。所以，《后漢書·劉瑜傳》說：“常侍黃門亦廣娶妻”。宦官在宮廷中的淫亂，也是史不絕書。最早的《詩經·小雅·巷伯》，有“萋斐貝錦”之嘆。《毛傳》乃云：“是必有因也，自謂避嫌之不審也”，乃舉顏權之、魯男子為例。《鄭氏箋注》則云：“此寺人被潛在宮中不謹”。這就是說宦者在宮中和宮女有不端的性行為。再如，漢朝的李延年一方面做漢武帝的男寵，另一方面又和宮女淫亂，民《史記·佞幸列傳》所云：“李延年坐法腐……與之臥起，其貴幸埒如韓嫣也。久之，寢于中人亂。太監怎么還有性能力，這是令今人費解的。從總的方面來分析，有些宦官還有性欲，還有一定的性交能力，原因是多方面的。可能是因為閹割得不徹底，或閹割后有“再長”的現象。有的宦官在顯貴后千方百計地使“陽具復起”，此法究竟如何，令人已不了解了。另外，有的宦官雖然沒有性交能力了，但是本能的性欲求心理仍然存在，即所謂“跛者不忘其行，啞者不忘其言，聾者偏欲聽聲，盲者偏欲窺光”。同理，閹人還可能偏思情欲，從而宣淫，他們即使完全喪失了性交能力，也可能用手交、口交、工具交等方法來玩弄婦女，甚至對女子進行性摧殘以發泄性欲。后漢的宦者欒巴是中國歷史上記載的第一個“陽具復起”者。清代乾隆時有人向皇帝報告說：宦官雖已被閹割，但在很多情況下，被割掉的陰莖仍會長到需要再一次閹割的長度，并說明朝曾發生過太監和妃嬪間的丑聞，建議立即檢查宮中所有的太監，對又長出部分陰莖的太監再度“斬草除根”。乾隆準其所奏，結果很多太監又被迫進行另一次非人道的手術，有些人因而喪生。對宦官來說，殘余的性能力加上變態的性心理，再與權勢相結合，就會做出許多令人發指的壞事來。如《野獲編》“宦寺宣淫”條云：允常為浙之寧海人，舉進士，為河南按察全事，微行民間，聞哭聲甚悲，廉知其女為閹宦逼奸而死，因聞之朝，捕宦抵罪。此洪武末年事。
景泰初元，大同右參將許貴奏：“鎮守石少監韋力轉，恨軍妻不與奸宿，杖死其軍。又與養子妻淫戲，射死養子。” 事下按御史驗聞。
元順元年，工部左侍郎霍 又奏：“力轉每宴輒命妓，復強娶所部女子為妾。
上怒，始遣人執之。
以上都是明朝發生的事情。太監不僅逼奸民女，而且奪妻殺夫，這除了說明他們專橫跋扈、無法無天外，也可以說明他們的淫欲熾盛，也可能還有一定的性能力。《野獲編》“宦寺宣淫”條又記載了有些完全喪失了性能力的太監也要玩弄婦女，并帶有性虐待、性摧殘的性質，例如：近日都下有一閹豎比頑，以假陽具入小唱谷道不能出，遂脹死。法官坐以抵償，人間怪事，何所不有？
“小唱”即雛妓，那個太監竟用一個假陽具強行塞進這個可憐的小姑娘的肛門（即“谷道”），把她活活地摧殘死了，這種慘絕人寰的事在古代并不是個別的。慘絕人寰的事不止于此。有些得勢的太監享盡人間富貴，卻因不能御女而憾恨，所以就千方百計地企求恢復性能力，為此什么事都做得出來。明萬歷年間，有個叫高策的宦官去福建征稅，魚肉百姓。他為了恢復性能力，竟聽信了江湖術士所謂“童男的腦髓有效”的妄說，殺害了無數小孩，并食其腦髓，以致“四方失兒無算”①。據載，那個魏忠賢也曾殺過七個囚犯，吃了他們的腦髓，這真是太可怕了！到了清朝，一切都因襲明制，然而對于宦官卻一反明朝之所為，管束很嚴，例如宦官干預朝政者斬，宦官出京者斬。但是，宦官的活躍程度總是和一個朝代的腐朽以及社會的混亂程度成正比的，到了清末，太監又開始興風作浪了。在慈禧太后垂簾聽政時，太監安德海恃寵而驕，做了許多壞事，橫行勒索，無惡不作。有一次，他到了山東，搜刮百姓，被山東巡撫丁寶幀以“祖宗向有內監不許出京之戒”，此必冒充太監，把他抓來就地正法，慈禧來不及救，而且無話可說。據野史記載，在驗尸時竟發現安德海赫①《野獲編》“食人條”。然有陽具在，丁寶幀即以其他太監之尸作了替換，以遮慈禧之丑，所以慈禧后來不但不怪罪于丁，反而升了他的官。以后，慈禧又寵信太監李蓮英，他的權勢炙手可熱，勾結袁世凱，破壞“戊戌變法”，為虎作倀，推波助瀾，產生了十分惡劣的作用。據說他是閹割未凈之身，有人還向他進奉海腎等壯陽藥物。他在宮外有妻妾，而且有子女，不過表面上說都是領養來的。后來，太監小德張又受慈禧的寵信，并成為隆裕皇后的心腹。他權勢顯赫，有不少大臣竟和他拜把子。隆裕死后，他就告老離宮，最初住在北京永康胡同自己修的一所窮奢極侈的大宅里，過著大富豪的生活，后來又搬到天津的英租界去住，娶了好幾個老婆。有一次，他的一個小老婆受不了他的摧殘，跑到大津英租界的巡捕房去哭求救命，訴說在小德張家常受答杖和折磨，小德張賄賂了巡捕房，把這女子要了回去，重入虎口的命運是可想而知的。所幸，歷史上的這一頁已經永遠地翻過去了。
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