錦衣衛原先是軍事建制。明初的軍制比較簡單，其基層單位是“衛”和“所”，京城的禁衛軍所轄衛所為48處。朱元璋改革禁衛軍，建立了12個親軍衛，其中最重要的就是“錦衣衛”。錦衣衛的首領稱為指揮使，由皇帝的親信武將擔任，很少由太監擔任。
錦衣衛中負責“巡查緝捕”，則是錦衣衛區別于其他各朝禁衛軍的特殊之處。朱元璋建立錦衣衛的初衷是用來做儀仗禮儀，后來由于他大肆屠戮功臣，認為司法機構如刑部、大理寺、都察院都不好用，于是將錦衣衛的保衛功能提升起來，使其成為皇帝的私人警察。
明朝的前兩代皇帝朱元璋是貧寒子弟出身，朱元璋起兵奪取天下，朱棣是靠武力奪取了侄兒的江山，由于這種出身的特殊性，明朝對皇權的維護有其他朝代所沒有的強烈欲望。這就使得錦衣衛“巡查緝捕”的職能無限度地擴大了。錦衣衛的指揮使利用職務之便，不遺余力地制造事端，既打擊異己，又作為自己升遷的資本。
如明成祖時的紀綱、明武宗時的錢寧等，在他們掌權時，緹騎四出，上至宰相藩王，下至平民百姓，都處于他們的監視之下，對他們的命令只要稍有拂逆，就會家破人亡，全國上下籠罩在一片恐怖氣氛中。臭名昭著的北鎮撫司大牢中更是關滿了各種各樣無辜的人們，死于錦衣衛酷刑之下的正直人士更是不計其數。
有一天下朝回家，大概因為總是早起上朝，加上年紀大了，體力有些不支，過于勞累，就順口賦詩一首：“四鼓咚咚起著衣，午門朝見尚嫌遲。何時遂得田園樂，睡到人間飯熟時。”第二天上朝，朱元璋一見宋濂便說：昨天做得好詩!可是我并沒有嫌你遲呀，還是改成“憂”吧。
嚇得宋濂趕忙拜倒謝罪。當朝宰相只不過在自己家中偶爾感嘆一下，沒想到第二天就傳到了皇帝的耳朵里，可見錦衣衛勢力之大。衣衛另一項著名的職能就是“執掌廷杖”。廷杖是皇帝用來教訓違紀的士大夫的一項酷刑。一旦哪位官員觸怒了皇帝，被宣布加以廷杖，他就立刻被扒去官服，反綁雙手，押至午門行刑。
在那里，司禮監掌印太監和錦衣衛指揮使一左一右，受刑者裹在一個大布里，隨著一聲“打”字，棍棒就如雨點般落在他的屁股上。行刑者為錦衣衛校尉，他們都受過嚴格訓練，技藝純熟，能夠根據司禮太監和錦衣衛指揮使的暗示準確地掌握受刑人的生死。
如果這兩人兩腳像八字形張開，表示可留杖下人一條活命;反之，如果腳尖向內靠攏，則杖下人就只有死路一條了。杖完之后，還要提起裹著受刑人布的四角，抬起后再重重摔下，此時布中人就算不死，也去了半條命。廷杖之刑對士大夫的肉體和心靈都是極大的損害，但皇帝對此樂此不疲，錦衣衛也就對它情有獨鐘了。
明朝的情報部門主要就是廠衛機構（廠指東廠、西廠、大內行廠；衛指錦衣衛，合稱廠衛），是明朝內廷偵察機構，主要包括錦衣衛、東廠和西廠，明武宗時期還一度設有內行廠。錦衣衛原為內廷御林軍，皇帝的衛隊，洪武十五年(1382年)成立；東廠系明永樂十八年(1420年)，設立于北京東安門北；西廠系明成化十三年(1477年)設于舊灰廠；大內行廠系明正德初年設立。
1、錦衣衛
錦衣衛是明朝著名的特務機構，前身為明太祖朱元璋設立的“拱衛司”，后改稱“親軍都尉府”，統轄儀鸞司，掌管皇帝儀仗和侍衛，洪武十五年（1382年），裁撤親軍都尉府與儀鸞司，改置錦衣衛。
作為皇帝侍衛的軍事機構，負責偵查國內外情報，直接對皇上負責，朱元璋為加強中央集權統治，特令其掌管刑獄，賦予巡察緝捕之權，下設鎮撫司，從事偵察、逮捕、審問等活動，擁有可以逮捕任何人，并進行秘密審訊的權利。
錦衣衛長官為指揮使，以皇帝親信心腹擔任，下領有十七個所和南北鎮撫司，廠與衛職權基本相同，但錦衣衛為外官，奏請需用奏疏，不如東廠等太監親近，故廠的勢力大于衛。
錦衣衛偵伺一切官員，廠則偵察官民和錦衣衛，內廠則監視官民和廠衛，而由皇帝直接領導與監督所有偵察機關，構成一整套偵察特務機構體系。
廠衛均可不經司法機關，直接奉詔受理詞狀，逮捕吏民，用刑極為殘酷，致使朝野上下人人自危。
2、東廠
東廠官署名即東緝事廠，中國明代的特權監察機構、特務機關和秘密警察機關。明成祖于永樂十八年(1420年)設立東緝事廠（簡稱東廠），由親信宦官擔任首領。
東廠是上最早設立的國家特務情報機關，其分支機構遠達朝鮮半島，地點位于京師（今北京）東安門之北（一說東華門旁），明中葉后期錦衣衛與東西廠并列，活動加強，常合稱為“廠衛”。
東廠權力在錦衣衛之上，只對皇帝負責，不經司法機關批準，可隨意監督緝拿臣民，從而開明朝宦官干政之端。
主要職責就是監視 *** 官員、社會名流、學者等各種政治力量，并有權將監視結果直接向皇帝匯報。依據監視得到的情報，對于那些地位較低的政治反對派，東廠可以直接逮捕、審訊；而對于擔任 *** 高級官員或者有皇室貴族身份的反對派，東廠在得到皇帝的授權后也能夠對其執行逮捕、審訊。
3、西廠
西廠是明朝的特務機構，全名西緝事廠，直接聽命于皇帝，不受其他任何機構和個人的節制，
明憲宗時為加強特務統治，于明成化十三年(1477年)設立西緝事廠(簡稱西廠），由大宦官汪直提督廠事，其權勢超過東廠。
汪直以西廠為據點，勾結一些朝官結黨，排除異己，陷害忠良，威勢傾天下。西廠特務偵緝各地，引起朝野反對，后被迫撤銷。明武宗時大宦官劉瑾專權，又恢復西廠，后劉瑾倒臺被凌遲后又被撤銷。
西廠作為一個短命的特務機構，前后只有兩任提督，分別是汪直和劉瑾。
4、內廠
大內行廠，內廠設于明武宗時期，任務是牽制錦衣衛、東廠和西廠的權利，防止它們三個機構相互勾結權利的擴展，是朱厚照為政的另一種手段。
明武宗時大宦官劉瑾專權，乃設大內辦事廠，即大內行廠，簡稱內廠，由其親自統領，比東廠、西廠尤為酷烈，武宗以前，廠、衛分立，更迭用事。
此時，東廠首領丘聚，西廠首黨谷大用，錦衣衛指揮史石文義，皆劉瑾死黨，以致廠、衛合勢，特務遍天下，并創立重刑，令官吏軍民談虎色變，人們視宦官如虎狼。
明正德五年(1510年)，劉瑾以謀反罪被殺，西廠、內行廠同時被撤銷，僅留東廠。
隨著歲月的流失，今天在天津的廠衛衙門能夠保留下來的，也只剩下了錦衣衛的一個地名了。
1、錦衣衛：原本為軍事建制。明朝初年的軍制相對簡單，基層的單位主要為“衛”與“所”，歸屬京城管轄的衛所大約有48處。朱元璋為了進一步改革禁衛軍建制，他組建了12個親軍衛，而“錦衣衛”便是其中最重要的一支。負責掌管錦衣衛的指揮使，一般都是皇帝身邊的親信武將。
2、東廠：東廠最初由朱棣建立，當初，其發動“靖難之役”，謀奪了侄子的帝位。之后，雖如愿登上皇位卻一直擔心大權旁落。所以，在明朝遷都北京之后，朱棣就建立了一個由宦官統領的偵緝機構。因為，這一機構位于東安門的北邊，所以，也被稱為東廠。
3、西廠：創建西廠的初衷本是為帝王打探消息，但是，汪直作為首領，卻將此作為了升官發財的捷徑。他拼命構置要案、大案，其辦案速度之快，數量之多，以及牽扯的人員數量都遠超東廠和錦衣衛。
4、內行廠：明武宗登基后，劉瑾作為大太監手握大權，不僅使太監實力再次崛起，連從前被撤銷的西廠，都得到了再次營業。此時的東、西兩廠均由劉瑾統管，但兩者并不是合作關系，而是爭權奪利，互相打擊。為了逆轉這一情況，劉瑾又秘密建立了內行廠，由其直接領導。這一機構的功能與東、西兩廠一樣，但偵緝范圍顯然更大，因為，連東西廠與錦衣衛等特務機構都被其嚴密監視。
錦衣衛是明朝的特務機構，權力相當大，我認為錦衣衛和普通的執法機構有三個不同點。第一個就是錦衣衛有自己的情報系統，第二個是錦衣衛的權力相當高，最后一個是錦衣衛的功能特別大。下面我就這個問題談談自己的看法。
1、錦衣衛的情報系統相當強大。
因為朱元璋是一個疑心很重的人，因此，朱元璋需要一個工具來監督自己的臣子。因此他建立了錦衣衛，給了錦衣衛最大的監察權力。之后隨著錦衣衛的發展，錦衣衛的情報系統也在慢慢變厲害，到最巔峰的時候，錦衣衛可以說能夠掌握每一個明朝人的信息。
2、錦衣衛的權力相當大。
一般的執法機構都不能夠查比自己官職大的人，并且有些時候執法機構想要調查一個人還要向上級匯報，而錦衣衛根本不存在這個情況。錦衣衛這個機構可以越過任何一個官職，直接對皇帝負責，因此，錦衣衛的權力是相當大的。即便你是丞相，也會被錦衣衛繩之以法。
3、錦衣衛的功能很強大。
在明朝，錦衣衛不僅僅有辦案的功能，還要承擔保衛皇帝的職能。錦衣衛甚至是軍事編制，和軍隊一樣，必要的時候錦衣衛可以直接上戰場，保家衛國。在其他時代，根本不存在這樣的機構，由此可見錦衣衛是相當強大的。我認為，錦衣衛是我國整個歷史上最突出的一個機構之一。
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