豐臣秀吉敢于向大明王朝挑戰的底氣是什么？1533年8月，神谷從博多招來宗丹和桂壽兩個精于冶煉技術的朝鮮工匠，他們傳入的灰吹法給銀山開采和生產帶來飛躍性的變化。
幾年前，我曾到日本島根縣參加本州西部的旅游推介會。會議期間，主辦方安排我們前往縣內的一些著名景點考察，讓我喜出望外的是，此行如愿以償地參觀了慕名已久的石見銀山遺址。
遺址位于島根縣中部的大田市山區，海拔600多米，面朝蒼黑的日本海。作為國家級“指定史跡”，當時石見銀山遺址剛對游客開放不久，還不大為人所知。這是一座荒廢了近百年的銀礦遺跡，連同部分發掘出來的古代礦山生活遺跡，如溫泉、商業大街和礦工子弟接受教育的私塾“寺小屋”等，基本保留了16-19世紀礦山運營時期的樣貌。此處遺址因其歷史文化價值，50年前被列為日本國家級文物保護單位，10年前又通過了聯合國教科文組織的評審榮登世界文化遺產名錄。
16世紀初，石見銀山的發現和隨后進行的大規模生產，是東亞史上一個極具意義的事件。以貿易為媒介，日本的白銀開始介入到中日貿易，以及以明朝為核心展開的全球貿易體系中，這在大航海時代以來的東西方交流史上留下深深的印記。
15世紀初，即明朝永樂年，日本向中國稱臣納貢，加入以大明王朝為主導的東亞冊封朝貢體制，與中國開展勘合貿易。明朝中期，隨著社會經濟的發展和國內外貿易的日益頻繁，白銀成為流通主幣。與強勁的需求相比，明朝高度缺銀，經常從海外進口白銀。以前，日本產銀不多，為了從中日貿易中獲取高額利潤，就從朝鮮和東南亞進口白銀，再轉手出口到中國。但這一情況隨著石見銀山的開采而發生了改變——日本從白銀進口國一躍成了白銀出口國。15-16世紀，東亞海域的貿易十分頻繁，日本需要中國的銅錢、生絲和藥材，明朝則需要白銀，投入生產后的石見銀山于是成了明朝白銀進口的一個主要來源。1540年代開始，白銀成了日本對華輸出的一項大宗物品。據載，整個16世紀日本石見銀山生產的絕大部分白銀流到了中國。
白銀是促使全球貿易體系誕生的一個重要因素。16世紀以后，來自日本的白銀與其后的美洲白銀一起，不僅對中國的社會變革和國家轉型產生影響，也給十六世紀中期的亞歐國際貿易形態帶來巨大變化。就像美國學者李露曄(LouiseLevathes)所闡述的：“伴隨著白銀的貨幣化，市場不斷擴大，而日本和美洲白銀的大開發，與明朝經濟社會形成互相促進的作用。由于國內不斷增加的白銀巨大需求，拉動了白銀的大量流入，最終把中國和整個世界聯系起來，中國經濟為一個整體的世界的形成做出了重要的貢獻。”
日本版“金銀島”傳奇
我們常說，日本是個資源缺乏的國家，其實并不盡然，日本的金銀等稀有金屬資源甚至可以說是極為豐富的，馬可波羅的《東方見聞錄》以及后來到日本傳教的西方傳教士都肯定了這一點。在16世紀大規模開采美洲銀礦之前，日本一度是全球最大的白銀生產和出口國，除了規模最大的石見銀山，還有生野、院內等大型銀礦山，大多分布在本州中西部山區。據日本貿易史學者小葉田淳的研究，從16世紀初后約90年間，日本平均每年向中國出口白銀38噸(約百萬兩)，占全球產量的三分之一，其中絕大多數來自石見銀山。
石見銀山的發現和開采始于14世紀初。據日本礦業史料《石見銀山舊記》載，1309年周防國(今山口縣東南)的掌權者大內弘幸夢見妙見菩薩對他說，其領地內的銀峰山下埋藏著大量的銀子。隨后，大內氏派人按菩薩夢中所授前往探查，果然在領地內的山中挖出了銀礦石。然而，銀礦的開采和精煉是一項高難度作業，限于當時的技術條件無法大規模展開，又受到戰亂的影響，石見銀山的開采時斷時續，長期默默無聞，直到百年后才大放異彩。
1520年，九州博多商人神谷壽幀前往出云國(今島根縣東)收購生銅。當他搭乘的商船行駛在日本海上時，他看到石見山上銀光閃閃。由于神谷長期與金屬礦打交道，他據經驗判斷山里必有儲量豐富的金屬礦藏。神谷是從事海外貿易的九州豪商，長期在地方領主的扶持下與明朝開展勘合貿易，所以他知道白銀對中國來說有多重要。于是，在大內氏和銅業大亨三島清衛門的支持下，神谷自1526年開始傾注全力從事銀礦的開采和生產。1533年8月，神谷從博多招來宗丹和桂壽兩個精于冶煉技術的朝鮮工匠，他們傳入的灰吹法給銀山開采和生產帶來飛躍性的變化。
灰吹法是一種貴金屬的精煉技術。這一技術在兩千多年前就在西亞廣泛應用了，后漢時期傳入中國，后又輾轉傳入朝鮮。日本在掌握灰吹法之前，往往要依賴朝鮮的技術。通常的做法是，全國各地的金銀礦石集中到九州博多港口，出口礦石到朝鮮，精煉提純之后，再進口到日本。由于長途運輸的環節多、周期長、成本高，所以數量有限。灰吹法精煉技術在石見銀山成功實踐和推廣后，日本的白銀產量大幅增加，在西班牙人開發南美洲銀礦之前，日本是全球對中國出口白銀最多的國家。
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