元世祖忽必烈在平定天下后，派出使者前往周邊各國，傳達中原、江南安定的消息，希望周邊各國能夠和以往一樣，對大朝稱臣納貢。因東南亞各國篤信佛教，忽必烈特意派遣了一個精通佛法的使者前往緬甸，以示睦鄰友好之意。沒想到這使者竟然一去不返。
云南南端的金齒部(今云南盈江東北一帶)因在云南和緬甸之間，一度向大理和緬甸兩位主子稱臣。元朝入主云南后，金齒部歸順，不再給緬甸進貢。緬甸國王大怒。就在此時，元朝使者到達。緬甸國王妄自尊大，強行逼迫元朝使者按照臣子拜見國君的禮節，脫去鞋子光著腳跪拜。元朝使者不答應，結果被一刀斬首。
使者一去一年多，忽必烈就派人催問。云南行省官員讓金齒部首領前往調查。這個首領或許是被緬甸逼迫，或許是茍且偷安，竟然稟告上級，元朝使者到達緬甸后，一切安好。緬王熱情招待，晚點就會返國。聽到這個稟告，忽必烈也就放下心來。
但是，元朝的不作為在緬甸看來，卻是柔弱可欺。在至元司士年，“緬人以(金齒部)阿禾內附，怨之，攻其地，欲立寨騰越、永昌之間”。緬甸搶先動手，想要在修筑城砦，以為前線堡壘。金齒部面臨滅族之危，不得不告訴朝廷事情。
云南行省立刻把事情稟奏朝廷，朝廷命令云南行省發兵消滅敵軍。結果，兩軍在芒市河一帶遭遇，史稱“芒市河之戰”。
當時緬軍傾國出兵，“其眾約四五萬，象八百，馬萬匹”。四五萬部隊中竟然混雜著八百大象兵，一萬騎兵，軍容可謂盛大。在歷史上，以大象兵出陣者寥寥可數。我們都知道，在步兵面前，重裝騎兵有碾壓一般的優勢。可是，在大象兵面前，一切馬騎又如同浮云。大象兵體型龐大，幾乎就是一個無敵的存在。
在歷史上，首次明確記載大破象兵的，好像是南漢對陣北宋。北宋以強弓硬弩遠程消滅大象軍，取得大勝。那么，元朝會發兵多少，又如何對付大象兵呢?
云南行省只是調派了一個千戶率領七百士兵前往迎戰。這七百人當中，大約五百是騎兵，兩百是步兵。
兩軍中途遭遇，緬軍讓一萬騎兵在前，大象兵在中間，最后是三萬步兵。大象全身披著鎧甲，背上有戰樓，上面有多個甲士。大象兩側放著大竹筒，里面各自有幾十根長矛。甲士居高臨下，以大象推進，再投擲長矛。
眼看眾寡懸殊，元軍統帥忽都下令把七百人分成三隊，自己親自率領二百八十一個騎兵由左路突擊，副將率領兩百余人由右路突擊，剩下不到兩百步兵依靠大山安營扎寨，嚴防死守。
緬軍見前方只有不到兩百步兵，自然大喜。一路突進，隊伍難免拉長。此時，元朝騎兵從左右兩路徒然出現，三路夾擊，緬軍大敗。
緬甸軍隊雖然有四五萬之多，但是，武器落后不說，多數步兵還是強行征召的普通百姓。面對橫掃世界的元朝鐵騎，幾乎只有被屠戮一條路。
元軍騎兵突進時，騎兵專射大象眼睛。大象吃痛，調轉身子胡亂踩踏。很快，緬軍就潰不成軍。
緬甸國王不甘心失敗，在后退中再度糾集了一萬多步兵，返回身來再戰。元軍將領忽都立刻把部隊再次分成三部，照舊用三路夾擊的方式大敗緬軍。緬軍一路潰逃，元軍一路追擊。沿途三十里路間，到處都是敗軍的尸體。
緬軍在經過昔日統轄的部落時，各部落首領也帶著百姓，奮力追殺。四五萬大軍一朝覆滅。那么，元軍死傷多少呢?“官軍負傷者雖多，惟一蒙古軍獲一象不得其性被擊而斃，余無死者”。除了一個人因為不懂得大象的脾氣，在捕獲大象的時候被踩死，其他七百步騎，竟然無一死亡。
經過這一戰，緬甸國王心膽俱裂，立刻上表稱臣。終元朝一世，緬甸再也不敢貿然。
我國現在有650萬蒙古人，其中云南通海有5000多人。這些人是忽必烈時代留在云南，保護邊疆的將士后裔。
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