科舉考試以名列第一者為“元”，鄉試第一稱解元;會試第一稱會元;殿試第一稱狀元。三元及第指的是科舉時代鄉試、會試、殿試都是第一名。
我國古代的科舉制度歷經改革，到明清時期形成了最為正規的科舉程序。以清朝為例，正式的科舉考試分為鄉試、會試、殿試三級。
鄉試每三年在各省省城舉行一次，又稱為大比，由于在秋季舉行，所以又稱為秋闈，要參加秋闈的人需要先通過童試，參加童試的人稱為“童生”，通過考試后稱為生員，又稱為庠生，俗稱秀才。成為秀才才能參加鄉試，通過鄉試后稱為舉人，舉人中的第一名稱為解元。
會試一般在鄉試后的第二年春天，在禮部舉行，所以會試又稱為春闈。參加會試的是通過鄉試的舉人，通過會試的稱為貢士，第一名稱為會元。
殿試是皇帝主試的考試，考策問。參加殿試的是通過會試的貢士，通過后稱為進士。殿試分三甲錄取，第一甲賜進士及第，第二甲賜進士出身，第三甲賜同進士出身。一甲錄取三名，第一名稱狀元，第二名稱榜眼，第三名稱探花。
在鄉試、會試、殿試均取得第一名，也就是連續考取解元、會元、狀元，被稱為“三元及第”，也稱“連中三元”。
三元及第有哪些人?
我國歷史上獲“三元及第”殊榮的至少有16人。
唐
崔元翰河北定州人(公元729—795年)
張又新深州陸澤人(生卒不詳)
武翊黃字坤輿，官大理卿。工正書，長慶元年(八二一)白居易所撰唐張誠碑，為其所畫。《唐書宰相世系表》、《金石錄》。府選為解頭，及第為狀頭，宏詞為敕頭，時號武氏三頭，生卒不詳。史上記錄其人其事甚少，然此人確系“連中三元”，吾在這里為其正名。
兩宋
孫何蔡州汝陽人(公元961一1004年)
王曾山東益都人(公元978—1038年)
宋庠湖北安陸人(公元996—1069年)
楊置安徽合肥人(公元1014一1042年)
馮京廣西宜州龍水人(公元1021—1094年)
王巖叟山東臨清人(公元1061年明經及第)
金
孟宗獻河南開封人(生卒不詳)，字友之，號虛靜居士，金世宗大定三年(1163)癸未科狀元。
元
王宗哲河北無極人(生卒不詳)元至正八年(1348)左榜狀元。授翰林國史院修撰。
明
黃觀安徽貴池(1364—1402)(連中六元)
李騏，福建長樂人(1378—1425)。永樂十五年福建解元，永樂十六年會元、狀元。
商輅浙江淳安人(公元1414—1486年)(1435年鄉試第一，之后屢試不中，10年后會試第一，繼而殿試第一，為明英宗正統十年乙丑科狀元。嚴格地說商輅不能稱之為“三元及第”，而應該叫做“獨中三元”。)
清
錢棨江蘇蘇州人(1734—1799)。乾隆辛丑一甲一名進士，狀元，授修撰。28歲以縣、府、院試三個第一考上秀才。乾隆四十四年鄉試考中第一名解元;公元1781年進京會試，得中第一名會元;同年緊接著在殿試中，又摘得狀元桂冠，從而成為清代第一位連中三元的狀元
陳繼昌廣西臨桂人(1791—1849)。原名守睿，字哲臣，號蓮史。生于清乾隆五十六年(1791)，卒于清道光二十九年(1849)。清嘉慶二十五年(1820)狀元。授職翰林院修撰。由于陳繼昌抱病應殿試而連中“三元”(解元、會元、狀元)聲名大振。察考又得第一，故又有“三元及第”之稱。他是中國科舉史最后一位“三元”狀元。。
此外，歷史上也出過四位“武三元”。
其一是明朝嘉靖年間的尹鳳，連中武科三元，官拜參將，輔俞大猷在福建、浙江沿海的抗倭戰爭中屢建戰功。今存南京“三元巷”以示紀念。
其二是明朝萬歷年間，浙江永嘉人王名世，連中武科三元，官授錦衣衛千戶。他博通經史，工詩善書，時人稱其武藝、詩詞、書法為“三絕”。尤其值得稱道的是他秉性剛介，不媚權貴，頗有直道君子之風。
其三是清朝順治年間，也是浙江人王玉璧，連中武科三元。此人在明末曾參加武秀才考試，射箭第一，號稱“神射手”，故人們贊其為“武四元”。他雖是武士出身，但手不釋卷，文筆斐然，也有文武全才之譽。
其四是清朝乾隆年間顧麟，曾中乾隆壬申榜順天鄉試解元，后連捷為甲戌科會元。乾隆十九年九月，顧麟又在天下數以百計的貢士中獨占鰲頭，中武狀元，授頭等侍衛。
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