自金田起義之后，太平天國聲勢日隆，而由于清朝承平日久，腐朽落后，八旗軍和綠營都不堪重用，屢戰屢敗。鑒于江忠源等人的經驗，清政府決定鼓勵地方辦團練以保境安民，一天之內任命四十三名在籍官員為欽辦團練大臣。然而大浪淘沙下來，只有曾國藩和他的湘軍取得了成功，其中成功的原因，長期以來都是學者的研究的重點。
湘軍能取得最終勝利的原因是多方面的，但有一個細節是不可忽視也為后人津津樂道的，那就是曾國藩提出的：“扎硬寨，打呆仗”的思想。
后半句有時候又稱為打死仗，不管是打呆仗還是打死仗，這都很好理解，然而“扎硬寨”是什么意思呢?
原來，文人出身的曾國藩，在帶兵之初，因為經驗缺乏，曾經被太平軍多次偷襲，吃足了苦頭。岳州之敗就是一個例子。后來，他總結經驗，思考不足，又通過高人指點，并結合自己的個性，提出行軍打仗安營時必須“扎硬寨”。
所謂“扎營寨”，就是部隊每到一處住宿時，不管是刮風、下雨還是冰雪，都必須挖掘戰壕。這個戰壕怎么挖?曾國藩曾經是這樣要求的：
筑墻須八尺高，三尺厚;壕溝須八尺寬，六尺深;墻內有內濠一道，墻外有外濠二道或三道;壕內須密釘竹簽。
曾國藩對于這個做法極為看重，他不僅率先垂范，身體力行不打折扣的執行，即使他后來坐鎮指揮，很少親臨前線，但每次湘軍將士出戰，他都一而再，再而三的叮囑此事，視為湘軍的法寶。
這個方法弊端是很明顯的，首先，它耽誤了行軍的速度，安營時，部隊要挖溝挖壕壘墻，拔營時又需要將竹簽等一一帶走，非常耽誤時間。其次，它讓部隊減少了訓練和休息時間，更多的時候，湘軍就像一支工兵部隊，走到哪里修到哪里。再次，這個方法嚴格執行下來，必然會導致延誤戰機，左宗棠就說過曾國藩用兵“每苦鈍滯”，貽誤戰機。
但是曾國藩就不以為然，堅持要用這個方法，而且憑借它一支打到天京城下，剿滅了太平天國運動。因為這個方法的優點實在是太大了。
第一，它防備了偷襲，讓湘軍永遠處于不敗之地。自從采用了“扎硬寨”的方法，李秀成多次要偷襲湘軍都無功而返。曾國藩的弟弟曾國荃更是將此法發揮到極致，攻城時也采用，以致于獲得了“曾鐵桶”的外號。
曾國荃攻打安慶、天京時將這個戰法發揮到了極致。他甚至一圈又一圈的修筑高墻和深溝，雨花臺一戰，曾國荃僅帶著兩萬人的“吉字營”湘軍面對李秀成帶著的幾十萬人大戰了四十六天都立于不敗，全靠這個方法。
第二，這也讓湘軍減少了傷亡損失。曾國藩深知，朝廷沒有授予他無限制的權力，他只能從湖湘招募士兵，而兵源是最可寶貴的資源，他沒有取之不盡用之不竭的將士，不可能用人命去堆積勝利。
因此湘軍采用這個陣法，守城中能讓太平軍無計可施，攻城時，每到一個地方，先不急著和太平軍打，還是扎硬寨，而且是一圈又一圈的扎，知道對方援兵打不進，突圍沖不出，在城中彈盡糧絕才攻擊。所以在湘軍歷史上，陣亡三千人的戰斗很少，僅僅在武昌出現過。
曾國藩立下不世之功，可是后人仿佛數不出他的經典戰役，他仿佛就是在不斷的圍城挖壕之中，又笨又慢的贏得了一仗又一仗。
別人說他不善奇謀，他就不不指望自己能有什么奇謀，更不認為自己善于帶兵，他在意的是自己先不輸，這樣每一次贏一點，積小勝而大勝，直至完勝。他如同最高明的拳師，每一招都是大巧不工，從不投機取巧。
同樣，也就是這個方法，培養了湘軍獨特的氣質。那就是老老實實，從不投機取巧，不麻痹大意。他們知道，勝利不是靠一兩個雕蟲小技能獲得的，而是憑借扎實的基本功，靠著吃得苦霸得蠻的倔強作風而取得的。
曾國藩 （1811-1872）初名子城，字伯函，號滌生，謚 文正 ，湖南長沙府湘鄉（今湖南省雙峰縣）人。中國清朝時期的軍事家、理學家、政治家，中興名臣之一，也是文學家，晚清散文“湘鄉派”創立人。官至兩江總督、直隸總督、武英殿大學士，封一等毅勇侯。湖南長沙府湘鄉白楊坪人，現屬湖南省雙峰縣荷葉鎮天子坪。 曾國藩于嘉慶十六年（1811年）出生于湖南省雙峰縣井字鎮荷葉塘的一個豪門地主家庭。兄妹九人，曾國藩為長子。祖輩以農為主，生活較為寬裕。祖父曾玉屏雖少文化，但閱歷豐富；父親曾麟書身為塾師秀才，作為長子長孫的曾國藩，自然得到二位先輩的倫理教育了。 曾國藩6歲時入塾讀書，8歲能讀八股文誦五經，14歲時能讀周禮、史記文選，并參加長沙的童子試，成績俱佳列為優等，可見他自幼天資聰明，勤奮好學。至道光十二年（1832年）他考取了秀才，并與歐陽滄溟之女成婚。 曾國藩28歲便考中了進士，從此之后，他一步一階的踏上仕途之路，并成為軍機大臣穆彰阿的得力門生。在京十多年間，他先后任翰林院庶吉士，累遷侍讀，侍講學士，文淵閣值閣事，內閣學士，稽察中書科事務，禮部侍郎及署兵部，工部，刑部，吏部侍郎等職，曾國藩就是沿著這封仕途之道，步步升遷到二品官位。十年七遷，連躍十級，從七品一躍而為二品大員， 曾國藩 的一生是和鎮壓太平天國起義分不開的。咸豐二年（1852年），曾國藩因母喪在家。這時太平天國的起義已席卷半個中國，盡管清政府從全國各地調集大量八旗、綠營官兵來對付太平軍，可是這支腐朽的武裝不堪一擊。因此，清政府屢次頒發獎勵團練的命令，力圖利用各地的地主武裝來遏制革命勢力的發展，這就為曾國藩的湘軍的出現，提供了一個機會。咸豐三年（1853年）藉著清政府給予尋求力量鎮壓太平天國的時機，他因勢在其家鄉湖南一帶，依靠師徒、親戚、好友等復雜的人際關系，建立了一支地方團練，稱為湘軍。曾國藩殘酷鎮壓太平天國起義，用刑苛酷，史稱「派知州一人，照磨一人承審匪類，解到重則立決，輕則斃之杖下，又輕則鞭之千百。……案至即時訊供，即時正法，亦無所期待遷延」。不僅他自己直接殺人，他的父親和四弟也殺人，即有人責其殺人過多，稱呼為「曾剃頭」、「曾屠戶」。據說，南京小孩夜哭，媽媽說「曾剃頭來了」，小孩就不哭了。在和太平軍作戰中，曾國藩用劫掠財物、封官賞爵的辦法來鼓舞士氣，養成湘軍兇悍領殘的本性。湘軍在軍事素質落后的清朝武裝力量中成為中國南方地區與太平天國軍事力量作戰的主力之一。曾國藩被封為一等勇毅侯，成為清代以文人而封武侯的第一人，后歷任兩江總督、直隸總督，官居一品， 曾國藩一生著述頗多，但以《家書》流傳最廣，影響最大。光緒五年（1879年），也就是曾國藩死后7年，傳忠書局刻印了由李瀚章、李鴻章編校的《曾 文正 公家書》。 曾國藩本人也善于運用人才，清朝另外一些名臣如左宗棠、李鴻章都與他有密切關系。左宗棠、李鴻章等稱呼曾國藩為老師。曾國藩曾說“李少荃拼命做官，俞蔭甫（俞樾）拼命著書”。 太平天國失敗后，太平軍在江北的余部與捻軍匯合，清廷命曾國藩督辦直隸、山東、河南三省軍務。曾國藩帶領湘軍二萬，淮軍六萬，配備洋槍洋炮，北上“剿捻”，他的方針是“重迎剿，不重尾追”，并提出“重點設防”等計劃，妄圖把捻軍阻擊在運河、沙河地區，使捻軍無處可逃，然后加以消滅。但是捻軍突破了曾國藩的防線，進入山東，使曾國藩的戰略計劃全部破產。曾國藩被免職，由李鴻章接代。 同治九年（1870年），正在直隸總督任上的曾國藩奉命前往天津辦理天津教案。1870年6月21日，天津數千名群眾因懷疑天主教堂以育嬰堂為晃子拐騙人口、虐殺嬰兒，群集在法國天主教堂前面。法國領事豐大業認為官方沒有認真彈壓，持槍在街上碰到天津知縣劉杰，因發生爭執開槍射擊，當場擊死劉杰仆人一人，民眾激憤之下先殺死了法國駐天津領事豐大業及其秘書西門，之后又殺死了10名修女、2名神父、另外2名法國領事館人員、2名法國僑民、3名俄國僑民和30多名中國信徒，焚毀了法國領事館、望海樓天主堂以及當地英美傳教士開辦的4座基督教堂。事件發生后，英、美、法等國聯合提出抗議，并出動軍艦逞威。曾國藩到天津后，考量當時局勢，不愿與法國開戰，“但冀和局之速成，不問情罪之一當否”，在法國的要求下，商議決定最后處死為首殺人的18人，充軍流放25人，并將天津知府張光藻、知縣劉杰被革職充軍發配到黑龍江，賠償外國人的損失46萬兩銀，并由崇厚派使團至法國道歉。這個交涉結果，朝廷人士及民眾輿論均甚為不滿，使曾國藩的聲譽大受影響，引起全國朝野的垂罵，連他的湖南同鄉，也把他在湖廣會館夸耀其功名的匾額砸爛焚毀。 同治十一年二月初四(公歷：1872年3月20日）在南京病逝。朝廷贈太傅，死后被謚“文正”。其家族后代多出官宦，如曾紀澤等。 曾國藩繼承桐城派方苞、姚鼐而自立風格，創立晚清古文的「湘鄉派」，他論古文，講求聲調鏗鏘，以包蘊不盡為能事；所為古文，深宏駿邁，能運以漢賦氣象，故有一種雄奇瑰瑋的意境，能一振桐城派枯淡之弊，為后世所稱。曾氏宗法桐城，但有所變化、發展，又選編了一部《經史百家雜鈔》以作為文的典范，非桐城所可囿，世稱為湘鄉派。清末及民初嚴復、林紓，以至譚嗣同、梁啟超等均受他文風影響。著有《曾文正公全集》,《為學之道》。 文學成就 《治學論道之經》、《持家教子之術》、《疆場競斗之計》、《處世交友之道》、《修身養性之訣》 民國著名的清史學家蕭一山在《清代通史》中將曾國藩與左宗棠對比：“國藩以謹慎勝，宗棠以豪邁勝。” 中國現代史上兩位著名人物毛澤東和蔣中正都高度評價過曾國藩。毛澤東青年時期，潛心研究曾氏文集，得出了“愚于近人，獨服曾文正”的結論。即使是在毛澤東晚年，他還曾說：曾國藩是地主階級最厲害的人物。蔣介石對曾氏更是頂禮膜拜，認為曾國藩為人之道，“足為吾人之師資”。他把《曾胡治兵語錄》當作教導高級將領的教科書，自己又將《曾文正公全集》常置案旁，終生拜讀不輟。據說，他點名的方式，靜坐養生的方法，都一板一眼模仿曾國藩。曾國藩的個人魅力，由此可見一斑。 蔡鍔將軍對曾氏以愛兵來打造仁義之師的治兵思想推崇備至：“帶兵如帶子弟一語，最為慈仁貼切。能以此存心，則古今帶兵格言，千言萬語皆付之一炬。” 左宗棠對曾國藩的挽聯：知人之明，謀國之忠，自愧不如元輔；同心若金，功錯若石，相期無負平生。
因為湘軍將領曾國藩強大的指揮和領導能力使得湘軍訓練成了一支戰斗力高，精神面貌好的鐵軍，同時戰爭對于湘軍的歷練也發揮了重要的作用。
曾國藩作為湘軍的最高將領，一直信奉著穩扎穩打的基本策略。不論是在戰場上，還是在平時的訓練中，曾國潘都堅持用最簡單的道理來闡明最普世的道理。在訓練基本功方面，曾國藩有時候更是會為了練好一個動作，反復練上好幾天。所以，湘軍的基本功在當時的幾大軍隊中，可以算得上是出類拔萃的。
同時，湘軍的信念也十分堅定 。曾國藩就是這樣的人。無論是在大事小事方面，曾國藩都堅持嚴于律己，甚至他還為了鍛煉自己對于欲望的控制，接連幾年進行苦修，就是為了磨練自己的堅強意志。這也就練就了湘軍堅定的毅力，在行軍過程中，湘軍的軍餉往往不足，甚至很多士兵的裝備都不太夠，就憑借著堅定的意志和太平軍打了好幾年的仗。所以，有了這樣的信念也就能讓湘軍在困難面前不會退縮，反而會越戰越勇。
最后，不斷的殘酷的戰爭也從側面不斷地提高湘軍的戰斗力。在戰爭中學打仗是湘軍的基本功，好的作戰能力不僅僅是平時的訓練，也需要戰爭來讓士兵們知道在實戰中，大刀怎么揮舞才能更有力量。不同兵種如何在實戰中相互配合打好殲滅戰。
從這幾個方面，我們能窺探出一支優秀軍隊的素養，也能看出他們成功的一點秘籍。
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