白蓮教是唐、宋以來流傳民間的一種秘密宗教結社。淵源于佛教的凈土宗，相傳凈(jing)土宗始祖(zu)東晉釋慧(hui)遠在廬山林(lin)寺與劉遺民等結白蓮社共同念佛(fo)，后世信徒以為楷模。
與(yu)凈土宗(zong)(zong)大致相同，崇(chong)奉阿彌陀佛，要求信徒(tu)念佛持戒(不(bu)(bu)殺生(sheng)、不(bu)(bu)偷盜、不(bu)(bu)邪淫、不(bu)(bu)妄語、不(bu)(bu)飲酒)，以期往生(sheng)西方凈土。先(xian)前的凈土結社，參加(jia)者之間只是松弛的社友關系，社與(yu)社互不(bu)(bu)相屬。茅子元(yuan)則將(jiang)其(qi)改(gai)為師徒(tu)傳授、宗(zong)(zong)門相屬。他在(zai)淀山湖建白蓮懺堂，自稱導師，坐受眾拜;又規定徒(tu)眾以“普覺妙道”四字命名;從而(er)建立了一個比較定型的教門。
白(bai)蓮教(jiao)作為一(yi)種宗教(jiao)概念(nian)，包括(kuo)的內容(rong)很廣。可以說它是一(yi)千多(duo)年(nian)來，發生在中國這塊古老土地(di)上(shang)(shang)的各(ge)種“異端”、“左道(dao)”、“邪教(jiao)”的總括(kuo)。是除了佛(fo)教(jiao)、道(dao)教(jiao)以外的又(you)一(yi)個(ge)很重(zhong)要(yao)的宗教(jiao)，反映的是中國下層社會百姓的生活、思想(xiang)、信仰(yang)和斗爭(zheng)(zheng)，在中國農(nong)民戰爭(zheng)(zheng)史上(shang)(shang)充當著突出的角色(se)。
白(bai)蓮教(jiao)信奉“真空(kong)家鄉，無(wu)生老母”的八字真言。其教(jiao)義則是“兩宗(zong)三際”之說。“兩宗(zong)”并(bing)非是其原有的天臺宗(zong)和(he)凈(jing)土宗(zong)，而是指世界(jie)存在著明、暗兩種(zhong)相互斗爭的勢力;“三際”則是指過去(qu)、現在和(he)未來(lai)三個時期。
他(ta)(ta)們(men)宣傳(chuan)：彌勒(le)佛(fo)降生，領導人(ren)們(men)驅(qu)走黑暗(an)，贏得光明，并在人(ren)間建立一個美好的(de)“白(bai)陽世(shi)(shi)界(jie)”，人(ren)世(shi)(shi)界(jie)的(de)彌勒(le)佛(fo)就是(shi)他(ta)(ta)們(men)的(de)教主(zhu)，故(gu)而要不斷推翻世(shi)(shi)俗(su)政權(quan)，建立一個以“白(bai)蓮教”為首的(de)神(shen)權(quan)王國。
明清時期各種秘密結社，如“反清復明”的“天地(di)會”、“白蓮教(jiao)”、“天理教(jiao)”甚至(zhi)是“太平天國”等都有其影子，正是這樣的教(jiao)義才會鼓動民眾造反。
初(chu)期的白蓮教(jiao)曾(ceng)遭(zao)到官(guan)方禁止(zhi)，茅子元被(bei)流放(fang)到江州(今江西九江)。但(dan)因教(jiao)義(yi)淺(qian)顯(xian)、修行簡便(bian)而得以傳播。迄南(nan)宋后期，雖仍被(bei)一些地方官(guan)府和(he)以正統自居的佛教(jiao)僧侶(lv)視為(wei)“事魔邪黨”，但(dan)已到處有人傳習，甚至遠(yuan)播到蒙古(gu)統治下的北(bei)方。元朝統一中國后，白蓮教(jiao)受到朝廷(ting)承認和(he)獎掖(ye)，進入全盛時期。廬山東(dong)林寺和(he)淀(dian)山湖白蓮堂是元代白蓮教(jiao)的兩個(ge)中心。
元代白(bai)蓮(lian)(lian)教(jiao)的組織(zhi)和(he)教(jiao)義都起(qi)了變化，戒律松懈(xie)，宗派林立。白(bai)蓮(lian)(lian)教(jiao)的地位(wei)并沒有得(de)到改善,一方(fang)面是(shi)繼(ji)續信仰(yang)佛(fo)教(jiao)、伊斯蘭和(he)基督教(jiao)的上層(ceng)人(ren)士不屑，一方(fang)面是(shi)地方(fang)上儒家大族們(men)的本能敵視。所以白(bai)蓮(lian)(lian)教(jiao)依(yi)然(ran)被限定在底層(ceng)人(ren)群中，發展維度有很(hen)大局限。但也是(shi)利用(yong)南(nan)北交(jiao)通的聯動(dong)，這(zhe)種在江南(nan)完成重生的小教(jiao)派，一路(lu)到了北方(fang)各地。
元末(mo)，一(yi)系列的(de)(de)天災(zai)與(yu)大(da)規模瘟疫(yi)，摧毀了整(zheng)個王朝(chao)的(de)(de)脆弱基礎(chu)。以(yi)底層人(ren)士為主的(de)(de)白(bai)蓮(lian)教(jiao)，自然(ran)出現(xian)在了風起云涌的(de)(de)叛軍(jun)之(zhi)中。他(ta)們以(yi)教(jiao)團形式，加入了著名(ming)的(de)(de)紅巾軍(jun)。紅巾起義領(ling)導人(ren)韓山(shan)童、劉福(fu)通、徐壽(shou)輝、鄒普勝等都是白(bai)蓮(lian)教(jiao)徒(tu)，他(ta)們以(yi)明王(即阿彌陀佛)出世和彌勒下生的(de)(de)讖言(yan)鼓動群眾，產生很大(da)影響。最后(hou)協助朱元璋(zhang)在江南有(you)了立足之(zhi)地。
但就(jiu)和(he)之前的歷(li)代統治(zhi)者(zhe)一樣，上(shang)位(wei)的朱元(yuan)璋(zhang)很(hen)難不忌憚擁有(you)自發(fa)(fa)組織的白(bai)蓮(lian)教。尤其(qi)是這些教團(tuan)已經(jing)在民間(jian)發(fa)(fa)展(zhan)數百年之久，很(hen)難不有(you)悖于(yu)朱元(yuan)璋(zhang)的高壓管(guan)制理念(nian)。于(yu)是，在他開(kai)始東(dong)征蘇州時(shi)，就(jiu)已經(jing)發(fa)(fa)布了攻擊和(he)取締白(bai)蓮(lian)教社團(tuan)的命令。
在新(xin)的(de)(de)(de)明(ming)(ming)朝(chao)基本占據長城以(yi)南的(de)(de)(de)區(qu)域(yu)后，白蓮(lian)教(jiao)在當時京師(shi)所在的(de)(de)(de)江南地(di)(di)區(qu)，被壓制的(de)(de)(de)非常厲害。相(xiang)反，倒是位于邊(bian)區(qu)的(de)(de)(de)北方各地(di)(di)，有了逐(zhu)步壯大的(de)(de)(de)趨勢。尤其是在山(shan)地(di)(di)眾多的(de)(de)(de)山(shan)西，大量長期接(jie)受內亞(ya)宗教(jiao)影響的(de)(de)(de)民眾，很容(rong)易就接(jie)受了相(xiang)同起(qi)源的(de)(de)(de)白蓮(lian)教(jiao)。元末明(ming)(ming)初的(de)(de)(de)北方戰事，基本上(shang)就以(yi)山(shan)西為核心展開(kai)。戰爭(zheng)破壞(huai)與明(ming)(ming)朝(chao)的(de)(de)(de)奇(qi)葩經濟政策，都讓更多人陷入了貧困。白蓮(lian)教(jiao)的(de)(de)(de)潛在市場也逐(zhu)步增加。
15世紀初的(de)朱棣叛亂(luan)，又引發了(le)規模(mo)不小的(de)靖難之役。雖然戰爭基(ji)本(ben)上就在燕京(jing)到江(jiang)淮直接(jie)的(de)運河流域展開，卻也(ye)一度影響到山西、河南等地(di)。躲避戰亂(luan)的(de)人群，大量逃入(ru)(ru)附近省份(fen)。很多從衛所制中脫(tuo)離的(de)失(shi)地(di)軍戶，也(ye)不自覺的(de)進入(ru)(ru)山西和直隸，再次壯大了(le)白蓮教的(de)規模(mo)。對此也(ye)無(wu)(wu)可奈何的(de)明(ming)朝朝廷，只能怪小民無(wu)(wu)知，容易被(bei)“妖人”煽動。
更為不妙的處境(jing)，來自(zi)氣候變化所(suo)帶(dai)來的天災。其中又以山西地(di)區，遭(zao)災特變嚴(yan)重。原本生(sheng)產(chan)方式多樣化的當地(di)農民，被(bei)明朝強制進行單一(yi)的生(sheng)產(chan)模式，對災害的抗(kang)擊能力也就降(jiang)到了(le)最(zui)低。不少人(ren)鋌而(er)走險(xian)，開始同(tong)邊境(jing)另一(yi)邊的蒙(meng)古人(ren)做了(le)走私(si)貿易。白蓮(lian)教團的組織性(xing)與協作能力，正(zheng)好符合走私(si)商團的必須。
結果，這些(xie)在山西的(de)(de)(de)白(bai)蓮教眾，就成(cheng)為了北方(fang)邊區的(de)(de)(de)主要走私力量，堪稱后來著(zhu)名的(de)(de)(de)晉商集團先祖。他們(men)和東南沿(yan)海(hai)的(de)(de)(de)私人海(hai)商一樣，必須同內地的(de)(de)(de)官宦大族聯(lian)系，形成(cheng)了維持(chi)地區經濟(ji)穩定的(de)(de)(de)不(bu)(bu)可控(kong)因素。這樣的(de)(de)(de)局(ju)面在整(zheng)個(ge)15世紀(ji)后期都愈演愈烈。當廣東和浙江沿(yan)海(hai)的(de)(de)(de)商人，在地方(fang)官護佑下出海(hai)貿易。在山西也有(you)不(bu)(bu)少(shao)白(bai)蓮教徒(tu)出關，同掌(zhang)握北亞貿易路(lu)線(xian)的(de)(de)(de)蒙古人交易。
明初最(zui)大(da)(da)規模的(de)白(bai)蓮(lian)教(jiao)起(qi)(qi)義是(shi)著名(ming)(ming)的(de)唐賽(sai)兒起(qi)(qi)義。唐賽(sai)兒是(shi)山(shan)東(dong)蒲臺縣人(ren)，林三之(zhi)(zhi)妻(qi)。林死后(hou)據(ju)說唐偶得一石匣，內有(you)寶劍兵(bing)書，唐研習后(hou)通曉(xiao)法術兵(bing)法，以(yi)傳白(bai)蓮(lian)教(jiao)為(wei)(wei)名(ming)(ming)，集合民眾數(shu)(shu)千，于永(yong)樂十(shi)八年二月(yue)(1420年)起(qi)(qi)事，兵(bing)力(li)達到數(shu)(shu)萬人(ren)。永(yong)樂帝(di)調動大(da)(da)軍，才鎮(zhen)壓下(xia)去，但在數(shu)(shu)萬大(da)(da)軍圍剿之(zhi)(zhi)下(xia)，唐賽(sai)兒居然逃脫，令(ling)朱棣大(da)(da)為(wei)(wei)震怒。因為(wei)(wei)謠傳唐賽(sai)兒出家為(wei)(wei)尼(ni)，躲入寺院，明朝廷在北京、山(shan)東(dong)等地的(de)寺院里(li)搜捕尼(ni)姑數(shu)(shu)萬人(ren)之(zhi)(zhi)多(duo)，最(zui)后(hou)也沒能擒獲唐賽(sai)兒，白(bai)蓮(lian)教(jiao)在民間的(de)潛勢力(li)之(zhi)(zhi)強大(da)(da)可見一斑。嘉靖年間，轟動朝野的(de)“李福達案”便是(shi)白(bai)蓮(lian)教(jiao)勢力(li)所一手策劃。
到(dao)了天啟二(er)(er)年(nian)(nian)(1622年(nian)(nian))，一(yi)(yi)次規(gui)模巨大(da)(da)的白蓮教(jiao)(jiao)起(qi)(qi)義(yi)爆(bao)發(fa)了，即山東徐鴻(hong)儒領導的大(da)(da)起(qi)(qi)義(yi)，這是明末農民大(da)(da)起(qi)(qi)義(yi)的序幕。徐鴻(hong)儒是河(he)北薊州聞(wen)香(xiang)教(jiao)(jiao)主王(wang)森(sen)的徒弟。王(wang)森(sen)于灤州石佛口傳教(jiao)(jiao)，自(zi)稱得妖狐異香(xiang)，故倡聞(wen)香(xiang)教(jiao)(jiao)。萬歷(li)二(er)(er)十三(san)年(nian)(nian)(1595年(nian)(nian))，曾因傳播邪教(jiao)(jiao)罪被(bei)捕，用賄得釋，入京(jing)師。在北京(jing)他廣(guang)交(jiao)外戚宦(huan)官，繼(ji)續行教(jiao)(jiao)。只(zhi)因他的徒弟李國用用符咒召鬼，另立(li)教(jiao)(jiao)派(pai)，和王(wang)森(sen)一(yi)(yi)派(pai)發(fa)生矛盾爭執，終于事發(fa)。四十二(er)(er)年(nian)(nian)(1614年(nian)(nian))王(wang)森(sen)再次被(bei)捕，五年(nian)(nian)后(hou)死于獄(yu)中。
王(wang)森(sen)死后，他的(de)兒子(zi)王(wang)好賢和徒(tu)弟徐鴻儒(ru)、于弘志(zhi)繼續傳教，信(xin)徒(tu)益多。天啟二(er)年(nian)(1622年(nian))，王(wang)好賢與徐鴻儒(ru)相約是年(nian)中秋共(gong)同起兵，因(yin)計劃(hua)泄露，徐鴻儒(ru)先期(qi)反，于五月起兵，自號中興福烈帝，稱大乘興勝元年(nian)，以紅(hong)巾為識。從五月至六(liu)月，相繼攻(gong)陷鄆城、鄒縣、滕縣、巨野(ye)、嶧縣等地，十(shi)一月失(shi)敗。于弘志(zhi)于六(liu)月據武邑白家屯(tun)，將取景州(zhou)，接應徐鴻儒(ru)，但舉(ju)事(shi)七(qi)日即失(shi)敗。
徐鴻(hong)儒等人在山東經營(ying)二(er)十(shi)(shi)年(nian)，徒眾不下(xia)二(er)百萬人，起義規(gui)模巨大，朝廷為之震動，稱此為“二(er)百六十(shi)(shi)年(nian)來未有之大變”。
白蓮教(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)的組(zu)織到了(le)清(qing)代分(fen)布很廣，黃河上(shang)下，大江南北(bei)到處都有，尤其(qi)(qi)是直隸、山東(dong)、山西、湖北(bei)、四川、陜(shan)西、甘肅、安徽等最(zui)為(wei)活躍。各(ge)階層(ceng)人(ren)民踴躍參加(jia)，在農村中(zhong)則有“鄉約吃教(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)”，在城鎮、集市則有“差役(yi)書辦吃教(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)”。當時教(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)門(men)派(pai)別(bie)很多(duo)，有清(qing)茶門(men)教(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)、牛八(ba)(朱)教(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)、十字教(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)、焚香教(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)、混元教(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)、紅陽教(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)、白陽教(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)、老君門(men)教(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)、大乘教(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)、清(qing)香教(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)、圓頓(dun)教(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)、八(ba)針教(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)、大陽教(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)等五花八(ba)門(men)，其(qi)(qi)少許(xu)多(duo)教(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)派(pai)都是白蓮教(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)的支(zhi)派(pai)。白蓮教(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)擁有的群眾最(zui)多(duo)，影響最(zui)大。它本身又分(fen)為(wei)許(xu)多(duo)別(bie)支(zhi)，各(ge)以教(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)主、首領(ling)為(wei)中(zhong)心，組(zu)織相當復雜。領(ling)導人(ren)的名稱(cheng)也很多(duo)，有“祖師”、“師父”、“老掌柜”、“少掌柜”、“掌教(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)元帥”、“先鋒”等等。它的這種組(zu)織形式(shi)(shi)，適應于秘密傳(chuan)教(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)(有時也用經文(wen)編成歌詞，配上(shang)民間小調，擊漁鼓、打(da)竹板，用說唱的形式(shi)(shi)傳(chuan)教(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)(jiao))，分(fen)散活動。
清朝中葉以后(hou)，人(ren)(ren)(ren)口(kou)迅(xun)猛增加(jia)，人(ren)(ren)(ren)多(duo)地(di)(di)(di)少的(de)矛盾相當(dang)突出(chu)，南方各省(sheng)無地(di)(di)(di)農民(min)(min)大量向陜西、河南、四川等地(di)(di)(di)遷移。但(dan)是他們發(fa)現(xian)不(bu)管走到什么地(di)(di)(di)方，土地(di)(di)(di)皆被旗人(ren)(ren)(ren)及官(guan)員地(di)(di)(di)主等霸占，移民(min)(min)過來也只能(neng)靠租種別人(ren)(ren)(ren)家(jia)的(de)田地(di)(di)(di)為生。
這(zhe)(zhe)時(shi)候的“白蓮教”乘機在這(zhe)(zhe)些移民中宣(xuan)傳其傳統的“兩宗三際(ji)”之(zhi)說(shuo)，又加入了許多(duo)世俗內容，如(ru)：習其教者(zhe)，患難相救;貲財均分;穿衣吃飯，不分你我等等，這(zhe)(zhe)些說(shuo)教對于困苦的老百姓來說(shuo)，具有莫大的吸(xi)引(yin)力，因而“白蓮教”從乾隆(long)中期開始(shi)，便(bian)慢(man)(man)慢(man)(man)成為一股強大的政治力量。
到了(le)清嘉慶元年(nian)(1796年(nian))，白蓮教大起義(yi)已發展成嘉慶年(nian)間規(gui)模最大的一次起義(yi)。
嘉(jia)慶(qing)年間的(de)(de)白(bai)蓮教(jiao)起(qi)(qi)義(yi)(yi)，前后持(chi)續了九(jiu)年零(ling)四個(ge)月，最早參加(jia)者(zhe)多為白(bai)蓮教(jiao)徒。參加(jia)的(de)(de)人數(shu)多達幾十萬，起(qi)(qi)義(yi)(yi)爆(bao)發(fa)于(yu)四川(chuan)、湖北(bei)、陜西邊境地(di)區，斗爭區域遍及湖北(bei)、四川(chuan)、陜西、河南、甘肅五(wu)省，而(er)這五(wu)個(ge)省份，在(zai)當時都是中原最為富庶的(de)(de)地(di)區，經過這次長達九(jiu)年的(de)(de)戰亂，人口大(da)量(liang)減少，農業(ye)、商(shang)業(ye)、手工業(ye)遭(zao)到致命打擊。白(bai)蓮教(jiao)起(qi)(qi)義(yi)(yi)軍在(zai)歷時9年多的(de)(de)戰斗中，占據或攻破清(qing)朝(chao)府、州(zhou)、縣、廳、衛等204個(ge)。抗(kang)擊了清(qing)政(zheng)(zheng)府從(cong)全國16個(ge)省征(zheng)調的(de)(de)兵力(li)，殲滅了大(da)量(liang)清(qing)軍，使清(qing)軍損(sun)失一、二品高級將(jiang)領20多人，副將(jiang)、參將(jiang)以下的(de)(de)軍官400多人，土豪劣紳1000余人。清(qing)政(zheng)(zheng)府為鎮(zhen)壓起(qi)(qi)義(yi)(yi)耗(hao)費(fei)白(bai)銀2萬萬兩(liang)，相當于(yu)當時清(qing)政(zheng)(zheng)府5年的(de)(de)財政(zheng)(zheng)收入(ru)，嘉(jia)慶(qing)帝(di)扳倒和(he)珅所得之財富，皆耗(hao)在(zai)白(bai)蓮教(jiao)起(qi)(qi)義(yi)(yi)的(de)(de)作戰中。從(cong)此，清(qing)王朝(chao)從(cong)所謂“隆盛之世”陷入(ru)了武力(li)削(xue)弱(ruo)，財政(zheng)(zheng)奇黜的(de)(de)困(kun)境，迅(xun)速跌入(ru)沒落的(de)(de)深淵。
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