在古代的時候，女子的地位比較低下，而且實行的都是一夫多妻制度，平民百姓都比較普通，也沒有那么多錢，所以他們還是一夫一妻，但是一般的大戶人家或者是官員都會納妾，而皇帝更不用說，后宮的嬪妃數不清，只要是皇上看中的女子，那就必須進宮伺候皇上。而且有很多人女子還是親戚關系，比如皇太極的妻子，就是姐妹和姑姑的關系，還有武則天也把自己的姐姐推介給了皇上。現在覺得這樣很奇怪，不過在那個年代，這都是很正常的。
咸豐皇帝的這兩位嬪妃，她們是親姐妹
今天我們來說一說這一對姐妹花，她們是咸豐帝的妃子，都是出生于葉赫那拉氏，聽到這個姓氏，大家應該覺得很熟悉吧，看過很多的古裝電視劇，里面總是經常聽到這個家族，這是一個非常出色的家族，稱得上是高貴一族，而且她們是非常純正的血統，慈禧也是葉赫那拉氏，不過她只是旁支的后代。咸豐皇帝的這兩位嬪妃，他們是親姐妹，姐姐后來成為了璹嬪，而妹妹是玉嬪。
這兩個人的家世背景非常顯赫，比慈禧太后還要優秀，不過那也只是老早以前了，畢竟現在這個家族沒落了，已經沒有勢力了，不過也還是比別人高貴一些的。妹妹是最早進宮的，他的父親一直想要她得到皇帝的恩寵，這樣就可以幫助家族重新建立起勢力和威望了，不過很可惜，皇帝并不喜歡她。最后沒有辦法，他的父親又把姐姐送進了宮里，不過依然沒有引起皇上的注意，或許他們的長相真的是太普通了。
要知道，皇帝的嬪妃很多，而且大部分都是相貌出眾的，非常漂亮，而且那時候咸豐帝還有很著名的四春娘娘，她們雖然有的出生并不好，就是宮女，但長得非常好看，所以皇帝非常寵愛。面對這么激烈的競爭，想要勝出真的是非常艱難。雖然心里非常的不高興，但是沒有辦法，她們見到皇帝的次數很少，所以也沒有孩子。只要進了宮里，成為皇上的女人，那么注定一輩子都只能這樣了，就算得不到寵愛，也只能待在這里，不能離開。妹妹進宮的時候被封為貴人，之后就一直都沒有再晉升過，一直到咸豐帝去世，都是個貴人，同治帝登基，才被封為了嬪。
命運也很相似
所有的青春都浪費了，而且還沒有人疼愛，真的是非常可憐了，她的心里肯定也是非常的難過。在成為嬪之后，過了兩年，她就去世了，那時候只有21歲，這個年紀應該是人生剛剛開啟的時候，只可惜她卻已經經歷了太多。她的姐姐稍微好一點，最后也被封為了嬪，活到了35歲。她們的命運也很相似，只是皇宮里的女人很不幸。
據傳說，咸豐皇帝先后有18個嬪妃，但是他唯獨寵愛的就是慈禧，這也讓慈禧的地位變得很高，以至于她后來一個人獨掌大權，禍國殃民。仔細分析的話，會發現這是一種誤會，慈禧并沒有獲得咸豐皇帝的寵愛，可以通過一些事實來證明。
慈禧并沒有引發宮廷斗爭，慈禧在1852年進宮，到1861年咸豐皇帝死亡，一共大約10年左右時間，這時間里，咸豐的后宮并沒有因為慈禧引發一些不好的斗爭，假如慈禧獲得了皇帝的專門寵愛。那么這種宮廷斗爭就一定會發生的，事實是沒有發生，所以就不存在咸豐皇帝專門寵愛慈禧的事情。
慈安并不討厭慈禧，假如當年慈禧獲得了咸豐皇帝的寵愛，別的妃子不知道，慈安肯定是第一個仇恨慈禧的人，因為慈安是皇后。皇帝雖然有很多嬪妃，但他的妻子就只有一個，這個人就是皇后，也就是說，咸豐皇帝實際上就只有一個妻子。假如慈禧也受到了咸豐皇帝的寵愛，那么妻子就沒有地位了，自己的老公被別人搶了，慈安的心里肯定會不舒服。
咸豐皇帝也并不相信慈禧，從咸豐皇帝去世之前做出的所有安排來看，他對慈禧不是很信任，當時他給自己的兒子選擇了8位朝廷的大臣。而且他把自己的兩個副印交給了慈安和載淳，只不過孩子還小，所以在慈安的同意下，慈禧就掌握了那塊兒副璽印。假如反之的話，咸豐皇帝就會把權力直接交給慈禧。
光緒之死 轉載
光緒三十四年十月二十一日（1908年11月14日）傍晚，三十八歲的光緒皇帝，在中南海瀛臺涵元殿，滿含悲憤地離開了人間。臨終無一名親屬及大臣在身旁，及至被人發現，早已死去多時，可謂生前死后，備受冷落，孤苦凄涼至極。
就在光緒死去的第二天下午，他的母后及政敵、操縱晚清政權達半個世紀之久的慈禧太后也死在中南海儀鸞殿內，終年七十四歲。
光緒皇帝和慈禧太后先后去世的消息傳出，中外同感震驚。人們普遍認為，年紀輕輕的光緒反而死在七十四歲的慈禧前面，而且只差一天，這不是巧合，而是處心積慮的謀害。于是，光緒被人謀害致死的種種說法便由此而產生。
晚清御史、光緒的近臣惲毓鼎的《崇陵傳信錄》及徐珂所編著的《清稗類鈔》等書認為，慈禧在病危期間，惟恐自己死后，光緒重新執政，推翻她既定朝政及平反她一手制造的種種冤案，于是令人下毒手將光緒害死。
英國人濮蘭德·白克好司的《慈禧外傳》和德齡的《瀛臺泣血記》等書認為，清宮大太監李連英等人，平日依仗著主子慈禧的權勢，經常中傷和愚弄光緒。他們深恐慈禧死后光緒重新主政，會清算他們往日的罪孽，所以就先下手為強，在慈禧將死之前，先把光緒謀斃。
溥儀在《我的前半生》一書中談到，袁世凱在戊戌變法時辜負了光緒的信任，在關鍵時刻出賣了皇上。袁世凱擔心一旦慈禧死去，光緒決不會輕饒了他，所以就借進藥的機會，暗中下毒，將光緒毒死。
曾經是清宮御醫的屈貴庭在《逸經》雜志二十九期上發表一篇文章說，在光緒臨死的前三天，他最后一次進宮為皇上看病，發現光緒本已逐漸好轉的病情卻突然惡化，在床上亂滾，大叫肚子疼。沒過幾天，光緒便死了。這位御醫認為，雖不能斷定是誰害死了光緒，但卻可以肯定光緒是被人暗中害死的。
但也有不少史籍或接近宮禁者對光緒之死持自然病死之說。如《德宗實錄》、《光緒朝東華錄》、《清史稿·德宗本紀二》等所謂正史或官修史籍內，均載光緒系正常死亡；再如《萇楚齋三筆》卷六則稱：早在光緒三十四年二三月間，光緒帝久病未愈，早入膏肓，是時肝氣大發，以手扭太監頂戴，以足踢翻電燈，情勢日及。又光緒臨終前一段時間，一直為其治病的六位名醫之一杜鐘駿所著《崇德請脈記》一書，對光緒之病情、診病經過以及光緒臨終前的病狀，敘述頗詳，證明光緒確實是正常死亡。
由于上述種種傳聞，使光緒之死成為清末歷史上一大疑案，眾說紛紜。關于光緒之死這一疑案無論當時或在日后，雖有種種傳說，但因事涉清代宮禁秘檔，人們無從知其真實內幕，均缺乏真實可靠的依據。那么，光緒究竟是怎么死的？讓我們且從太醫院御醫和皇宮醫案（也稱“脈案”）談起。
在中國歷代封建王朝的宮苑中，都設置有專門為皇帝、皇后、妃、嬪、王公大臣等診治
疾病、調養身體的太醫院。在這里，集中了祖國傳統醫學中的國醫高手，備藏了從全國各地搜集到的珍奇名貴藥材。太醫院有著上千年的歷史，積累了許多既穩妥又有一定療效的處方，以及許多寶貴的臨床醫療經驗，是祖國傳統醫學的精英薈萃之地。然而，皇宮醫學卻歷來被深鎖宮禁，秘而不宣；究竟皇帝及其后、妃等怎樣看病，御醫又如何為他們把脈治病、施藥護理，等等，一向令人神秘莫測。
清太醫院沿襲明制，其官署最初設在正陽門內東交民巷內。光緒二十六年（1900）八國聯軍入侵北京，清政府屈服西方列強的壓力，被迫與之簽訂不平等的喪權辱國《辛丑條約》。依據條約第七款，將這一地區劃為各國駐華使館區。太醫院只得另在地安門外建立新署，現在遺址尚存，但已是面目全非。太醫院在紫禁城內東墻下，上駟院之北，設有待診、休息的處所，舊稱“他坦”，歲月流失，現已傾毀無存。
清太醫院為五品衙門，其最高行政長官為院使。副職二人，稱為左院判、右院判，官居六品。太醫院有御醫十三人官居八品；醫士二十人、醫生三十人（皆沒有品級），享有從九品的待遇，統稱御醫。清初按醫科分為：大方脈、小方脈、婦人、瘡瘍、針灸、眼、口齒、接骨、傷寒、咽喉、豆疹十一科。光緒時期，合并為五科，即大方脈、小方脈、外科、眼科、口齒科。平日，有太醫院院使、院判及其屬員在宮中當班。每當皇帝駐蹕園庭，或出巡各地，太醫院御醫也隨之前往。
太醫院御醫在從事醫療活動中，皆建有詳細的病歷，即所謂“醫案”（又稱“脈案”）。在中國第一歷史檔案館保存有大量的清代皇宮醫案。其中包括皇帝、皇后、妃嬪、皇子、公主、太監、宮女以及王公大臣的原始診病記錄、內務府抄件、帝后用藥底簿、配方秘本、御藥房、御膳房和御茶房的各項記錄，以及皇帝及個別皇后的起居注、皇帝有關醫藥的朱批、宮中敬事房的檔案，等等。特別是乾隆以后諸帝及其后、妃等的脈案保存得較為完整，其中尤以光緒的脈案為最多。清代皇宮的醫案總數約有四萬件。在這些醫案史料中，其診治處方大都出自太醫院御醫之手。但也有少數非太醫院的官方處方，如施煥、呂用賓、陳秉鈞等地方名醫為光緒診病的處方，便是其例。這些人都是懂得醫道的大小官員，或在京城，接近宮廷，或在地方，而由地方總督、巡撫奉詔保舉來京入宮為光緒看病的。
在清宮醫案中，既有當年御醫為光緒診病用藥的原始病歷，也有光緒本人口述或親書病史病狀的“病原”，尤其是光緒臨死前半年的“脈案”保存得相當完整。這些珍貴的原始記錄，應是解開光緒生前病狀及其死因的重要而可靠的直接依據。根據這些珍貴的診病原始記錄，中國第一歷史檔案館清史檔案專家會同中國中醫研究院醫學專家，對光緒病案進行了深入系統的研究。他們的研究成果對揭開光緒的死因提供了真實可靠的依據。
光緒之所以會在壯年夭亡，首先，這與他一貫體質積弱，自幼失于調養有關。從光緒早年的醫案及其自述的“病原”得知，他自幼體弱多病，且有長期遺精病史。光緒三十七歲時，在親書的“病原”中說：遺精已經將近二十年，前幾年每月遺精十幾次，近幾年每月二三次，經常是無夢不舉就自行遺泄，冬天較為嚴重。腰腿肩背經常感覺酸沉，稍遇風寒必定頭疼，耳鳴現象也近十年。可見，光緒體質一直不好。另據光緒十年、十二年（1884、1886年）的脈案，知其經常患感冒及脾胃病，湯藥、丸藥很少有不用的時候。這時光緒年僅十五六歲，即已弱不禁風，失去抵抗病菌之力而多災多難。這些檔案記載與民間的傳聞以及一些文獻中所記述的情景頗為相似。
其次，成年以后的光緒，體質雖未見好轉，遺精及腰背酸沉等病仍在繼續。但從醫案記錄來看，在光緒十五年至二十四年之間，其診病吃藥的次數卻相對有所減少，到光緒二十四年末及二十五年以后他的病情卻突然加重，體質直線下降。據當時醫案記載，其病狀紛紜，甚為復雜。如光緒二十五年（1899）正月初八日的醫案是這樣記載的：朱焜、門定鰲、莊守和、張仲元請得皇上脈息左寸關沉滑稍數，人迎見浮，右寸關沉滑而數，兩尺細弱，沉取尤甚。頭痛惡寒，身肢酸痛。面色青黃而滯。……頭覺眩暈，坐久則痛。左邊頰頤發木，耳后項筋酸疼。腭間偏左粟泡嗆破，漱口時或帶血絲，咽喉覺擋，左邊似欲起泡，右邊微疼。……舌苔中灰邊黃。左牙疼痛較甚，唇焦起皮，口渴思飲，喉癢嗆刻，氣不舒暢，心煩而悸，不耐事擾，時作太息。目中白睛紅絲未凈，視物瞇朦，左眼尤甚，眼泡時覺發脹。耳內覺聾，時作烘聲。胸中發堵，呼吸言語丹田氣覺不足，胸中窄狹，小腹時見氣厥，下部覺空，推揉按摩稍覺舒暢，氣短懶言。兩肩墜痛。夜寐少眠，醒后筋脈覺僵，難以轉側。夢聞金聲偶或滑精，……心中無因自覺發笑。進膳不香，消化不快。……下部潮濕寒涼。大便燥結。小水頻數時或艱澀不利等癥。本由稟賦素弱，心脾久虛，肝陰不足，虛火上浮，腠理不密，感受風寒使然。今僅暫用疏風寒之中，仍寓養心扶脾潤肺生津滋養肝腎之劑。尚宜節勞靜養調理。所開出的藥方是：防風二錢，川芎一錢五分，薄荷八分，羌活一錢五分，云茯神苓各二錢，元參三錢，干地黃三錢，霜桑葉二錢，花粉二錢，桔梗二錢，干草八分，建曲二錢，引用甘菊二錢，生姜三斤。此日脈案可謂詳盡，而自此以后二三年脈案，大都與此相近，且病情逐漸加劇。到光緒二十六年（1900），光緒皇帝的疾病不斷惡化，從未好轉，從脈案中的記載，可以看出其病已入五臟，氣血雙虧，病情日趨嚴重。
到了光緒三十四年春，也就是光緒臨終前半年，其病勢已十分嚴重，宮中御醫已均無良方可施，眼看光緒就要不行了，清廷這才急忙征召江蘇名醫陳秉鈞、曹元恒來京入宮診視。緊接著又向直隸、兩江、湖廣、山東、河南、山西等督撫發出電旨：入春以來，皇上欠安。在京各醫，診治無效。希各處精選名醫，迅速來京，恭候傳診。各省接此電旨，很快就保舉呂用賓、周景濤、杜仲駿、施煥、張鵬年等名醫來京。并分別致電直隸、四川、云南、貴州等省督撫，告知速送川續斷、蘇芡實、北沙參、苡米、廣陳皮、桑寄生、杭白菊、茯苓、甘枸杞等御用上品藥材。可為時已晚。此后，主要由以上諸人為光緒診脈開方，如光緒三十四年（1908）三月初九日，江蘇名醫曹元恒在醫案中寫道：皇上肝腎陰虛，脾陽不足，氣血虧損，病勢十分嚴重，在治療上不論是寒涼藥還是溫燥藥都不能用，處于無藥可對癥的嚴重病狀。只得開些平安藥：鱉甲心三錢，水灸；新會皮七分、云茯苓三錢、飛辰砂三分、拌；石決明四錢，鹽水煅；鹽半夏一錢五分、粉羆榭三錢、杭菊瓣一錢、炒谷芽四錢，水煎服。五月初十日（6月8日），陳秉鈞更在“脈案”上寫有“調理多時，全無寸效”之語，光緒的病狀更加復雜多變，臟腑功能已經全部失調，死亡只是早一天晚一天的事了。
光緒本人對自己病情日益加重也十分著急，在他親述的病原中，一再指責御醫們無能。光緒三十四年（1908）五月二十六日，他因自己的病雖“屢易方藥，仍屬加重”而斥責御醫們：“病勢遷延，服藥總覺無效，且一癥未平，一癥又起。”七月十七日，他責備御醫：“服藥非但無功，而且轉增，實系藥與病兩不相合，所以誤事！”八月初七日，他更申斥御醫是：“每次看脈，忽忽頃刻之間，豈能將病詳細推敲？不過敷衍了事而已。素號名醫，何能如此草率！”等等。這些斥責嚴詞，在他的病原中經常出現，反映了他焦躁絕望的心情。
清宮醫案的確告訴人們，光緒是病死的。但是，從光緒死的那天開始，人們就懷疑他不是正常死亡，這也是事出有因的。光緒雖與慈禧以“母子”相稱，實際上他并不是慈禧親生。光緒皇帝，姓愛新覺羅，名載湉，是同治皇帝的堂弟，咸豐皇帝的侄子。同治十年六月二十八日（1871年8月14日），出生在宣武門太平湖畔的醇郡王府的柳蔭齋，其父醇親
王奕譞是道光皇帝的第七子，咸豐皇帝的弟弟。其母葉赫那拉氏，是慈禧太后的妹妹。從這些關系講，他既是慈禧的侄子，又是慈禧的外甥。同治十三年十二月初五日（1875年1月12日），同治皇帝患天花病死。同治帝死時年僅十九歲，身后無子，按“兄終弟及”做法，可由其弟即位。但同治帝為獨生子，則應從其最親近的親屬中選一子弟繼承帝位。大臣們提出的最佳方案，是由他的大伯父即道光長子奕緯之孫溥倫作為他的嗣子，由其即位。但慈禧太后不同意，表面上是因為溥倫之父載治不是奕緯親生子，同樣是由旁支過繼，實際上是因為若要載淳的子侄輩繼位，自己身為祖母便無權以太后身份臨朝。國不可一日無君。第二天，慈禧壓制眾論，一人做主，執意讓只有四歲的載湉入宮即位為帝。載湉，也就是光緒，之所以能夠當上皇帝，一方面是因為慈禧親生之子同治皇帝去世后，無子嗣繼承皇位；更重要的還是慈禧權欲熏心，找個兒皇帝，可再次創造機會垂簾聽政。
光緒元年正月二十日（1875年2月25日），四歲的載湉在太和殿正式即位。從這一天起，光緒就被慈禧抓在手里，或當作爭奪權利的利器，或作為顯示威嚴的權杖，更多的情況下，則當作她御案上不可缺少的擺設，或是任意玩弄的木偶。這自然是慈禧專制政治的需要。入宮后的光緒，是在孤獨中長大的，繁瑣的宮中禮節，慈禧經常不斷的嚴辭訓斥，沒有母愛，飲食寒暖沒有人真心去細心照料，應倡導應禁忌之事，無人去指點揭示。沒有童年的歡樂，致使他從小就心情抑郁，精神不快，造成身體積弱，難以抵擋疾病的侵襲，留下了難以愈治的病根。天嘏在所著《滿清野史》中稱：人在幼年的時候，都受到父母的呵護，照顧其出行，料理其飲食，體慰其寒暖，既使是孤兒，也會得到親朋好友的照顧。只有光緒皇上無人敢親近。……皇上每日三餐，其飯食有數十種，擺滿桌案，可離皇上稍遠的飯食，大都已臭腐，接連數日不換。靠近皇上的飯食雖然并未臭腐，可經多次加熱，已不能可口。……載湉自十余歲后，雖為天子，可還不如一個孤兒，以后身患痼疾，即是由于少年時衣食不節造成的。雖為野史，可內容與惲毓鼎的《崇陵傳信錄》所述：“緬懷先帝御宇不惟不久，幼而提攜，長而禁制，終于損其天年。無母子之親，無夫婦昆季之愛，無臣下侍從宴游暇豫之樂。平世齊民之福，且有勝于一人之尊者。”大致相近。說明光緒帝體弱多病之原因，實與自幼在慈禧太后淫威之下，失于調養照料有關。
2．沒有愛情的婚姻
按照清王朝祖上留下的規矩，皇帝十六歲就要臨朝親政。隨著光緒年齡的增長，他的大婚和親政逐漸臨近，慈禧撤簾歸政把大權交給光緒皇帝之事已不可回避。可慈禧既不甘心，又無可奈何，于是預作布置，對光緒帝權力多方限制，仍由她在暗中操縱朝政。光緒十五年正月二十日（1889年2月19日），十九歲的光緒帝舉行大婚典禮。光緒的一位皇后兩個妃子都是慈禧做的主，皇后不是別人，正是慈禧親弟弟桂祥的女兒葉赫那拉氏，即隆裕皇后。這個皇后容貌丑陋，馬臉高額，瘦弱駝背，突眼露齒。光緒極為不滿，但也無奈。慈禧選自己的侄女為皇后，為的是朝政交給光緒后，還能利用皇后來控制和操縱皇帝，起碼可以通過皇后監視和掌握皇帝的一舉一動。
光緒的兩位妃子是瑾妃和珍妃，二人是親姐妹，但相貌性格卻大不相同。瑾妃相貌一般，遠遠比不上珍妃，而且性格脆弱；珍妃貌美端莊，性格開朗，活潑機敏，頗有見地。珍妃的入宮猶如一塊石子投入一潭死水，她對光緒的同情和體貼，激起了光緒對未來的憧憬和熱情。同時，珍妃又向光緒推薦了她的老師文廷式，這位素以評論時政、憂心國事的著名清流人士很有才華，頗有政治見地，他被光緒帝重用后，對光緒帝很有影響，引發了光緒帝要改革政治及擺脫束縛而有所作為的欲望。大婚后的數年間，光緒帝與珍妃共同度過了一生中較為輕松的時光。由此，也引發了他作為人君國主，希望在政治上擺脫束縛而有作為的欲望。可這一點，是慈禧最不愿看到的。
“有心栽花花不開，無心插柳柳成蔭。”按慈禧本來的親上加親，以控制光緒帝的初衷才讓自己的侄女為皇后。然而強制的結果，卻又適得其反。當年，同治帝自己選立皇后阿魯特氏，而慈禧卻偏偏讓同治帝去喜歡慧妃，結果鬧得母子不和。這次慈禧為光緒選配葉赫氏為皇后，可光緒又偏偏喜愛珍妃他他拉氏，其結果可想而知。當時，光緒明明知道寵愛珍妃，就要得罪皇后，而與皇后不睦，即等于開罪慈禧太后。然而，慈禧可以在任何事情上迫使光緒就范，惟獨在情愛和感情上無法以己之所愿強加于人。據《悔逸齋筆乘》記載：光緒十八年（1892）仲夏之時，一天，光緒與隆裕皇后為小事爭吵，隆裕跑到慈禧面前哭訴其事。慈禧大怒，對身邊的人說：“皇上是我所立，實乃忘恩之舉，隆裕是我的親侄，辱罵皇后就是對我最大的不敬，實在難以忍受。”接連數日，光緒入宮請安，慈禧一言不發。此后光緒與慈禧的嫌隙就算形成了。
光緒臨朝親政后，五十三歲的慈禧，表面退居頤和園頤養天年，實則權勢依舊，裁決政事，一如既往。她一方面處處限制光緒的權利，國家重要大事都要秉承她的懿旨去辦理；一方面又通過自己的侄女——隆裕皇后及親信太監李連英等人，暗中監視光緒的行蹤。并規定：光緒每隔一日，必須親往頤和園向她匯報政務，聽候訓示。以致光緒經常披著星星來，頭
頂月亮去，飽受奔波，遇有重大事情，更得隨時請示，名為皇帝，實為傀儡。光緒的政治抱負不能得以實現，日久天長，精神更加抑郁，情志愈益不暢，舊病不去，又添新愁。從“脈案”看，在相當一段時間內，光緒體質雖未見好，遺精及腰背酸沉等病仍在繼續，但診病和吃藥的次數卻相對減少。這主要是光緒力圖在政治上有所作為，以挽救他那岌岌可危的政權，整日忙于政務，關注政治改革，另外，還要隨時應付慈禧的訓斥，一時無暇顧及診病吃藥。
疾病纏身的光緒親政后的第一件大事，就是遭逢日本侵略朝鮮，進而侵略中國。光緒帝違背母后之意，決心援朝抗日，但腐敗的體制導致戰爭失敗，被迫簽定《馬關條約》，失地賠款，這雖使他受到重大打擊，加深了“母子”的不和，但也激發他力圖改革政治，富國強兵的雄心。光緒帝在康有為、梁啟超等人的影響下，在珍妃的積極支持下，于光緒二十四年四月二十三日（1898年6月11日），頒布“明定國是詔”，宣布變法，強調博采西學，推行新政，授予康有為“專折奏事”特權。那些守舊的親貴重臣害怕光緒皇帝在改革政治中觸動他們的地位，紛紛投靠慈禧并竭力挑撥他們“母子”的關系。慈禧也深恐光緒改革的成功會影響到她的獨裁。這樣朝臣內出現了“后黨”與“帝黨”，雙方展開了激烈的斗爭。光緒親政的十年，是他與慈禧進行政治和權利斗爭的十年，從中日甲午戰爭到戊戌變法運動，雙方矛盾日益尖銳化。光緒二十四年七月二十九日，光緒帝到頤和園見慈禧太后，慈禧太后明確表示要廢掉光緒帝，并密謀由北洋總督榮祿，在九月初皇帝、太后到天津閱兵時政變，廢除光緒帝，形勢危急。光緒帝當天就給帝黨人物楊銳發下密諭：“朕惟時局艱難，非變法不足以救中國，非去守舊衰謬之大臣，而用通達英勇之士，不能變法。而皇太后不以為然，朕屢次進諫，太后更怒。今朕位幾不保，汝康有為、楊銳、林旭、譚嗣同、劉光第等，可妥速密籌，設法相救。朕十分焦灼，不勝期望之至。特諭。”楊銳膽小，將密諭扣住不傳他人，光緒等不到回音，急不擇路，于八月初一、初二連續兩次召見袁世凱，提升他為侍郎銜，讓他專辦練兵事宜，想以此使袁世凱感恩報德，效忠皇帝。同時，光緒帝于八月二日還有一道密諭給林旭，讓他轉告康有為迅速離京。林旭將兩道密諭同時轉給康有為、譚嗣同等人，大家看了十分感動，但都束手無策，最后也覺得只有拉袁世凱，由譚嗣同出面請袁世凱，馬上舉兵，先殺掉榮祿，回兵包圍頤和園。袁世凱表面上滿口答應，八月五日回到天津，卻在八月六日馬上向榮祿告密。
八月初四日，慈禧太后由頤和園回城，住中南海儀鸞殿，第二天祭蠶神，當即回頤和園。回園頃接榮祿密電，馬上乘輕轎返城，重返南海瀛臺。返瀛臺后立即傳光緒來見，見到光緒，慈禧太后破口大罵，罵他忘恩負義，恩將仇報。在以慈禧為首的守舊勢力的反對和鎮壓下，變法運動最終失敗，康有為、梁啟超出逃，譚嗣同等“戊戌六君子”遇害，光緒本人亦被軟禁在中南海瀛臺，他的政治生涯實際上到此已經結束。此后，光緒度過了十年沒有人身自由的囚徒生活。他雖然名義上仍保持著皇帝的名位，但實際已沒有了皇帝的權力。戊戌變法失敗后，慈禧又將光緒摯愛的珍妃囚禁在鐘粹宮后北三所，并且給她立下了一條規矩，今后不許覲見皇上。
南海瀛臺，與水云榭島、瓊華島分處太液池三海之中，象征東海三仙島蓬萊、瀛洲、方丈。瀛臺四面環水，只在北端架一板橋，通至岸上，板橋中間有一段是活動的，光緒被囚此之后，慈禧太后便命令人把橋板撤掉了，以免光緒帝走出瀛臺島。
瀛臺的中心建筑為涵元殿，殿后為涵元門，門外為翔鸞閣，閣下即木吊橋。殿前為香扆殿，該殿從北面看為單層，從南面湖邊看則為兩層，名為“蓬萊閣”。光緒住在涵元殿里，太監每天送飯時架起橋板，走到瀛臺來，用飯完畢，就抽掉橋板。光緒心情十分憂郁，萬般無奈之中寫下了“欲飛無羽翼，欲渡無舟楫”等詩句。冬天三海結冰，從瀛臺不通過木橋也可以從冰上到達岸邊。據說有一次光緒帶了小太監踏冰離開瀛臺，被發現后，總管太監李連英立刻下令鑿冰，以防光緒離開。光緒十分想念心愛的珍妃，傳言他讓小太監暗中給珍妃送信，偷偷相會。每到此時，他更加痛恨出賣自己的袁世凱，臨死之時，他不言不語，用手在空中寫著“斬袁”兩字。
涵元門內東向為慶云殿，殿內掛有一副《宋司馬光諭人君用人之道》立軸，跋文是：“光緒丙午（1906）十月上浣錄，臣全忠敬書。”還有一些匾額斗方之類，下款都寫著“臣全忠敬書”。其實這都是光緒的御筆，之所以這樣寫，是因為光緒試圖以對慈禧太后稱臣，表明自己忠于慈禧太后的心跡，來換取老佛爺的諒解。可此時，慈禧太后又怎么能讓光緒再次親政呢。
究光緒帝病情自二十四年逐漸加劇，終致不起之原由，實與戊戌變法失敗有著直接的關系。光緒被囚禁在瀛臺后，慈禧太后曾欲廢之而另立他人。光緒也知其用心，日夜擔驚受怕。后來由于種種原因，此舉雖未能實現，可光緒也難脫囚禁之牢籠。明知岌岌可危，亦只有坐以待斃，心中十分憂傷。他曾仰天長嘆：我還不如漢獻帝啊！因而病勢日漸加重，自不待言。
光緒二十六年七月二十一日（1900年8月15日），八國聯軍入侵北京。慈禧倉惶出逃。相傳臨行前還不忘處置珍妃，令太監崔玉貴把珍妃推到寧壽宮外的井中害死。當光緒得知珍妃的死訊后，精神徹底崩潰，舊病復發，日趨沉重，再也無法康復。由此可見，從光緒自幼多病，到青年以后的病情逐步加重，都與他的政治處境和精神生活密切相關。可見慈禧的長期壓制和打擊，是光緒致病的重要原因，從這一點談來，民間傳說是慈禧置光緒于死地，則又并非全無道理。尤其是在戊戌政變以后被囚禁的十年漫長歲月中，他一方面悲觀失望，前途渺茫，一方面又日夕擔心受怕，心情緊張，生活上更無人細心照料，使得他的病情不斷加重惡化，終至不治。不過，無論光緒究竟死于何因，都與他在清廷遭受的控制與打擊，在精神與意志上受到的壓制與摧殘，在身心上經受的折磨，甚至其骨肉親情也被拆散有著直接的聯系。真可謂，光緒一生沒有過上一天舒心的日子。其實，這也就是他多病纏身的根源。因此可以認為，年輕的光緒之死，與慈禧控制下的清王朝黑暗腐敗密切相關。如果說光緒入宮為帝，是出于一種政治需要，那么他的死去，也未必不是清廷政治腐敗的必然。
1980年清西陵文物管理處在清理崇陵地宮時，發現光緒遺體完整，體長一點六四米，無刃器傷痕。通過化驗頸椎和頭發，也無中毒現象，與清史檔案專家、醫學專家的分析判斷相吻合，應該說光緒屬正常死亡的結論是正確的。至于為什么光緒偏偏比慈禧早死一天，我們姑且說這是偶然的巧合。
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