公元1366年5月，朱元璋正準備著與張士誠的決戰，由于擔心小明王(小明王是朱元璋的君主)的安全，他派自己最信任的大將——也就是自己的義子廖永忠，帶兵前去護送小明王到應天來住。
在廖永忠的護送下，小明王一行人來到長江邊的瓜州渡口，向對岸駛去。可就在船行至江中心時，卻突然發生了側翻，整船人無一人生還，小明王就這樣淹死在江中。
這也成為明朝史上的一大懸案，人們認為小明王的死是有人蓄意加害，并提出了幾個疑點：
第一個是為什么只有小明王的船翻了?當時正值五月，船只觸礁的可能性并不大，加上來往的船只都沒事，唯一的解釋便是有人在小明王的船上做了手腳。
第二個是小明王一行人從滁州到應天，走浦口的直線距離最短，可根據翻船的地點來看，他們卻舍近求遠向東走了幾百里從瓜州出發。而瓜州恰好是廖永忠的地盤，這也不得不讓人懷疑他便是謀害小明王的真兇!
而這種猜測依然是疑點重重：廖永忠并沒有殺害小明王的動機!廖永忠和哥哥廖永安當年就是在紅巾軍的感召下才舉兵造反的，雖說后來投奔了朱元璋，可小明王仍是他們的君主。
再者說，廖永忠被派去護送小明王，可小明王半路出事，人們自然將懷疑的目光都聚集到廖永忠身上。這種行為十分不合理，似乎是廖永忠在刻意吸引別人懷疑他，而他這么做的原因，只可能是背后有位權勢極大的指使者。
這樣一來，朱元璋便成了最大的嫌疑人。朱元璋一直是小明王的臣子，并且使用大宋的“龍鳳”稱號。可就在小明王被殺的前一年，朱元璋被部下擁戴為吳王;小明王被殺的第二年，朱元璋便建立了“大明”王朝。
種種跡象表明：朱元璋想要取代小明王稱王!
這種說法得到了大多數人的認同，人們認為是朱元璋指示廖永忠殺害小明王，以保證自己順利稱王。
可就在小明王被殺前兩年，張士誠派呂珍圍攻小明王的駐地安豐，小明王向朱元璋求援。而此時的朱元璋正自顧不暇：朱元璋西面盤踞陳友諒，若他派兵援救，則根據地兵力空虛，很可能導致陳友諒趁虛而入，使朱元璋陷入兩面夾擊的境地。盡管謀臣劉伯溫多次勸阻，朱元璋還是執意援救小明王。
最終朱元璋因陳友諒的愚蠢而險勝，但想來卻是一件十分后怕的事情。這件事也將朱元璋謀害小明王的可能性大大降低了。那么謀害小明王的人究竟是誰呢?有人分析是廖永忠聽信了儒生的建議，儒生認為朱元璋想殺小明王又怕背上弒君的罪名，于是便擅自做主，想要獲得更高的爵位。
那么這位“儒生”又是誰呢?史學家猜測此人很可能是朱元璋的“檢校”楊憲，他的任務是負責情報工作，暗中與陳友諒、張士誠打交道。把如此重要的任務交給楊憲，可見其在朱元璋心中的重要地位。
在《明史·廖永忠傳》中有這樣一句話：“及楊憲為相，永忠與相比。”說明二人關系非同一般，由此可以證明，楊憲便是那位“儒生”。
洪武八年(1375年)，廖永忠被朱元璋賜死。廖永忠居高自傲，擅自使用“龍鳳圖案”，而這種圖案一般只能皇帝使用，廖永忠的行為叫“逾制”，表明他有野心。加上他擅自謀害小明王一事更讓朱元璋對他不放心，最終賜死了他。
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