原因很簡單，因為死的人太多了，趙軍全軍覆沒，被殺將士多達四十五萬，而秦國亦死傷過半，雙方傷亡高達七十五萬左右。從而創造了中國古代軍事史上的三個之“最”，即最早、規模最大、最徹底的大型殲滅戰。我們簡單回顧一下這場戰爭吧。
戰爭背景
周赧王五十三年(前262年)，秦國攻占韓國野王郡，將韓國的上黨郡與本土聯系完全截斷。韓桓惠王意圖割讓上黨郡給秦國，用來求取秦國收兵。然而上黨郡郡守馮亭不愿降秦，謀劃會后決定將上黨郡獻給趙國，企圖聯合趙國一起對抗秦國。
趙孝成王接到馮亭的信息后，先是與平陽君趙豹商議，趙豹認為不應當接受，認為馮亭此舉意在禍水東引。趙孝成王于是又召見平原君趙勝和趙禹，二人卻主張接受，認為不費一兵一卒便得十七城，這是大利。
于是趙孝成王聽從了平原君趙勝的計謀，封馮亭為華陽君，以趙勝去接收上黨郡，并派廉頗率軍駐守長平，防備秦軍進攻。
趙國接受上黨后果然引起秦國不滿，周赧王五十四年(前261年)初，秦昭王派軍攻占韓國緱氏和綸氏。次年，又令左庶長王紇率軍攻占上黨，上黨百姓紛紛逃入趙國，趙國軍隊則在長平接應。
趙軍初戰失利
周赧王五十五年(前260年)四月，王紇向長平的趙軍發動進攻，趙孝成王令廉頗迎戰，雙方先頭部隊在玉溪河谷交戰，趙軍裨將茄被殺，初戰失利后趙軍退守空倉嶺防線。
六月，廉頗再次戰敗，空倉嶺防線被秦軍攻破，重要據點尉城和故谷城被秦軍攻占。趙軍再次向東撤退，于丹河一線構筑防御工事。
七月，趙國堅守營壘不出，秦軍發動強攻，趙軍西側防線被攻破，兩位尉官被俘虜。
此后，廉頗在經歷了數次戰敗后，于是命令趙軍沿百里石長城一線構筑防御工事，堅守不出，疲憊秦軍。雙方開始陷入對峙當中。
廉頗認為秦軍糧草供給困難，日久必退，卻不想秦國通過疏通渠道，可直接從水路運糧，比趙國反而更快、更暢通。倒是趙國由于準備不足，開戰不久就糧草匱乏，加上農事在即，一味僵持將會導致趙國陷入無糧可食的局面。
趙孝成王迫于國內形勢，對于廉頗這種消極的應對方式極為不滿，數次派人責備廉頗。
趙國求和，雙方換帥
在初戰不利的情況下，趙孝成王于是派鄭朱到秦國求和，秦國則對其熱情接待，對各國造成了兩國正在議和的假象。加上韓、魏、楚早已被秦國打怕，齊國對趙國參與樂毅伐齊而耿耿于懷，燕國則與秦國素來交好，求和之舉直接導致趙國陷入了“五國不幫”的窘境。
(趙孝成王)
趙孝成王對于廉頗的數次戰敗和堅壁不戰之舉惱怒已久，再加上秦國發動的反間計，最終促使趙孝成王起了換帥之心，而他所要更換的人選就使名將趙奢之子趙括。此時，李牧駐守雁門關尚未成名，樂毅剛到趙國還未重用。
于是，趙括得以統率援軍來到長平，接替廉頗成為主將，改變趙軍作戰方針，積極準備意圖主動進攻。而秦昭王得知趙括代替廉頗出任主將后，為了徹底擊敗趙國，暗地中調武安君白起替換王紇為帥，改命王紇擔任副將。
趙軍戰敗，秦國慘勝
趙括在完成軍隊整頓后，立即組織趙軍對秦軍展開反攻，白起則令秦軍佯裝敗退。趙括不知秦軍暗中換帥，首戰告捷的情況下對秦軍展開追擊，一直追至秦軍暗中構筑的營壘處，面對秦軍精心打造的營壘，趙軍久攻不下。
在趙括追擊秦軍途中，白起令一支2.5萬人的部隊突襲趙軍后方，截斷趙軍退路，又令一支5千人的輕兵(一般認為是騎兵)直插趙軍與己方營壘之間，將趙軍主力分割為了兩支孤立的部隊，同時切斷了趙軍的糧草供應。
趙軍見久攻不下，于是想退，然白起又派出輕裝精兵向趙軍多次發動攻擊，令其無法退軍，趙軍無奈之下被迫就地建造營壘，轉為防御，以待救援。
秦昭王在得知趙軍主力被分割且糧道被斷后，親自來到河內郡，對當地百姓大肆封賞，同時征調全國十五歲以上青壯年，全部派往長平戰場，用以增援切斷趙國援軍和糧道的秦軍部隊，從而徹底困死了趙軍。
趙軍主力在斷糧四十六天后，士兵們相互殘殺為食。趙括將剩余的趙軍組織成四支突圍部隊，輪番沖擊了四、五次后仍不能成功。于是，趙括親帥精銳部隊強行突圍，結果被秦軍亂箭射死。趙國軍隊因無主將指揮，剩余軍隊逐向秦軍投降。
出于種種原因，白起后將趙國降軍全部殺死(根據考證，是被先殺后埋)，只留下年紀尚小的240名士兵放回趙國，趙國先后戰死長平者多達四十五萬之眾。而秦國雖然戰勝，卻也是慘勝，史料記載秦軍傷亡過半，戰死者亦有三十萬左右。
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