曹操與周瑜在赤壁對峙。諸葛亮借來了東風，周瑜的總攻也因此得以開始。在戰斗開始前，周瑜將曹操派到自己軍營的臥底蔡和、蔡中二人斬首示眾。詐降曹操的東吳先鋒黃蓋率領二十艘裝滿引火之物的小船向曹軍營寨沖去。
此時正在水寨中的曹操得知黃蓋駕船而來的消息，心中非常得意。但謀士程昱提醒曹操，黃蓋此來有詐，同時還告訴曹操此時已經刮起了東南風。曹操大吃一驚，命降將文聘前去阻止黃蓋。不過，曹操的這個決定為時已晚。黃蓋的二十艘小船已沖入曹操的水軍營寨。黃蓋下令在小船上發火。一時間，火趁風威，風助火勢，船如箭發，煙焰漲天，曹軍水軍營寨頓時陷入一片火海
曹操見勢不妙，連忙向岸邊撤退。黃蓋率部追殺，卻被張遼一箭射中肩窩，翻身落入水中。黃蓋帶傷爬上東吳戰船，并高聲向韓當呼救。東吳士卒不認識黃蓋，將這一情況報告韓當。韓當立刻前來查看，發現負傷的黃蓋后，立即將其送往后方大寨療傷。
就在韓當發現黃蓋的同時，東吳大軍對曹軍的總攻已全面展開。東吳大將周瑜、程普、丁奉等人率部向曹軍發動猛攻。曹軍傷亡慘重，只得向烏林方向潰敗。等到了烏林后，曹操又遭到呂蒙、凌統、甘寧等人的追殺，狼狽不堪，奮力沖出重圍，向江陵方向撤退，此后又有了關羽華容道義釋曹操之事。
小說中描述的這場赤壁之戰，在歷史上的確發生過，這也是漢末時期最為關鍵的三場戰役之一。不過，對于這場戰爭的規模，歷來卻出現了不少爭議，有人認為這是一場大會戰，云集了曹、劉、孫三方的數十萬大軍。也有人認為這僅僅是一場遭遇戰，在此戰中曹軍并無任何高級將領被殺，損失也并不慘重。
不過，盡管后人在赤壁之戰的規模上出現爭議，但有一點是無法否認的，那便是東吳利用火攻擊敗曹操取勝是毫無爭議的，這一點在史料中有著明確的記載。那么，火燒赤壁的首功之臣是誰呢?其實既不是小說中所言的諸葛亮，也不是東吳主帥周瑜，而是東吳的一員老將黃蓋。
據《三國志周瑜傳》載，赤壁之戰開始后，黃蓋向周瑜提出了自己的建議。黃蓋表示：“今寇眾我寡，難與持久。然觀操軍船艦首尾相接，可燒而走也。”這一建議得到了周瑜的采納。至此，如何火燒赤壁就成了周瑜取得戰爭勝利的關鍵。
如何才能火燒赤壁呢?在真實的歷史當中同樣存在兩個問題。首先是一定要有東南風才能確保火攻的順利實施。不過，歷史上東南風的出現與諸葛亮毫無關系，而是這一特殊風向早已被東吳將領們所熟知。
據《三國志孫破虜討逆傳》載，早在獻帝建安四年(公元199年)冬天孫策征討江夏期間，東吳軍隊就已經利用過東南風這一風向火燒過黃祖水軍，當時無論是周瑜還是黃蓋都參加了這場戰事。故此，面對同樣是發生在冬季的赤壁之戰，東吳將帥自然而談就會想到當年戰勝黃祖的方法——借風。
除了東南風之外，接近曹軍水寨是克敵制勝的另一個關鍵因素。巧合的是，提出建議并親自實施的又是黃蓋。據《三國志周瑜傳》注引《江表傳》稱，為了確保戰爭的勝利，黃蓋親自寫信給曹操進行詐降，而曹操卻對此深信不疑，這不得不說是曹操的致命失誤。
等到決戰之日，黃蓋 “先取輕利艦十舫，載燥荻枯柴積其中，灌以魚膏，赤幔覆之，建旌旗龍幡于艦上”。距離曹軍不足二里之處，黃蓋下令點燃小船。“火烈風猛，往船如箭，飛埃絕爛，燒盡北船，延及岸邊營柴”，周瑜率主力緊隨其后，向曹軍發動猛攻，終于取得了赤壁之戰的勝利。
在這場戰斗的過程中，還出現過一段趣事，這便是黃蓋的受傷。據《三國志黃蓋傳》注引《吳書》記載，黃蓋在戰斗中被流矢所中，落入水中，被東吳士卒救起。但這些士卒卻不認識黃蓋，將他放在床板上置之不理。黃蓋高呼韓當的名字，韓當聞訊趕來，看到傷痕累累的黃蓋，不禁潸然淚下，立即命人進行治療，這才保住了黃蓋的性命。
從這件趣事也可以看出，當時的戰況有多么的激烈。作為先鋒的黃蓋所部奮勇殺敵，連主將黃蓋中箭負傷都渾然不知。而黃蓋的獲救，顯然是友鄰部隊——韓當所部所為。這也就是為什么這些士卒不認識黃蓋的原因。
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