朱高熾是明成祖朱棣與徐皇后生的大兒子，小時候就性格端重沉靜，知書達理，因此深得爺爺朱元璋的喜愛。在朱棣還是燕王時，朱高熾就被立為世子，成為燕王的繼承人。
雖然皇帝爺爺喜歡他，可他父親燕王朱棣卻不怎么看重他，因為他身體肥胖，喜靜厭動，完全不像自己年輕時那樣矯健強壯，弓馬嫻熟，能橫刀立馬馳騁疆場。而且這個兒子儒雅仁愛，處事沒有一點殺伐決斷的樣子，一次爺爺朱元璋讓他清晨出城去檢校軍隊，他竟說天氣太冷，讓軍士們吃完飯再去。
到后來，這個專心致志于經籍和文學的世子，體重長到近300斤，連走路都成問題，需要兩個內侍架著兩臂才能行動，燕王朱棣更不喜歡他了。但在那個“立嫡以長不以賢，立子以貴不以長”的封建制度下，一時也無可奈何。
直到“靖難之役”時，朱棣出兵反對建文帝，因為是以一隅之兵去敵全國，所以只能給朱高熾一萬人馬，讓他留守北京。讓這個懦弱笨拙的兒子擔當如此大任，朱棣也是出于無奈，這次南征本來就是孤注一擲、死里求生的冒險行為，“好鋼使在刀刃上”，精兵強將自然要跟自己上前線搏殺，后方留守的就都是些老弱病殘了。誰知道，這個不是被看好的大胖子，竟然以萬人之軍，抵擋住了建文帝大將李景隆的50萬大軍，有驚無險的守住了北京城。
這次留守北京的良好表現，讓朱棣對朱高熾成見減少了一些，但還不足以堅定他傳位給大兒子的決心。因為他內心里更喜愛那兩個更勇武的兒子朱高燧和朱高煦，認為他們不但在性格上酷似自己，在戰場上的表現也如自己一樣英勇果敢。尤其是朱高煦，連長的都與父親相仿，并且身經百戰，很受將士的信賴。另外，他還曾多次在戰場上救朱棣于危難之中。
有一次，朱棣帶領的軍隊在浦子口被建文帝的南軍打敗，正在危急之時，朱高煦率軍趕到了。朱棣一見兒子，激動地拍著朱高煦的背說：“我已精疲力竭了，你來指揮作戰吧!”看兒子猶豫的樣子，老朱又激勵了一句：“努力罷!世子常常生病。”朱高煦一聽這話里有話，馬上明白了父親的暗示，就如打了雞血似的，一馬當先地率領軍隊沖殺過去，終于將強大的南軍擊退了。這就是著名的“浦子口之約”。
雖然有“浦子口之約”，但想換繼承人也絕非易事，自古以來半途易儲都是要付出血的代價的。再說，朝中重臣楊士奇、楊榮、楊溥和黃淮等人都是世子朱高熾的老師兼同黨，他們一直在極力提防、抵制任何危害儲君的議論和行為。
還有幾件事，徹底打消了朱棣換太子的念頭。一是朱棣曾幾次詢問兵部尚書金忠，說高熾懦弱，不如高煦英武類己。但每次都遭到金忠的強烈反對，說世子高熾寬厚仁慈，雖說少了些剛性，恰正是“守成之君”的特征啊!還用“馬上能得天下，馬上不能治天下”的道理和古今廢嫡立庶造成親屬殘殺，國家敗亡的事例來作警示勸告一番。
因為金忠是自己最倚重的軍師姚廣孝所推薦的人，所以朱棣也只好暫時作罷。不過金忠知道皇上并沒有放棄另立高煦的打算，私下里就聯合解縉、黃準等大臣一起來再做皇帝的說服工作。
這一天，朱棣召集親近大臣商量立太子的事，又是先說一大堆大兒子朱高熾的缺點，解縉一看情況不對，就連忙插話道：“皇長子仁孝性成，天下歸心，請陛下勿疑!
朱棣聽了，耷拉著臉不吭聲。解縉又跪下叩首道：“皇長子且不必論，陛下寧不顧及好圣孫么?”朱棣一聽“好圣孫”三個字，臉色馬上就緩和了不少。
為什么呢?因為朱棣有一個長孫，取名瞻基，是大兒子朱高熾妃子張氏所生。張氏生瞻基的那天夜里，朱棣做了一個夢，夢見太祖朱元璋，拿了一個大圭(玉板)給自己，上面鐫有“傳之子孫，永世其昌”八個大字，朱棣認為這是瑞征。到滿月時，朱棣再抱孫兒細看，果然英氣滿面，很符合夢兆，所以十分鐘愛這個長孫子。
如今，長孫子已經十歲，嗜書好通，智識杰出。有次覲見皇帝，朱高熾因為太胖，走路非常慢，過一個臺階時還差一點摔倒，這時皇位的競爭者、弟弟朱高煦從后面嘲笑道：“前人蹉跌，后人知警。”剛好皇太孫朱瞻基也在覲見隊伍中，聽見叔叔譏諷老爸，立刻在后面大聲說道：“更有后人知警也!”朱高煦回頭一看，嚇得大驚失色。正因為皇太孫聰明機警，每次見面，朱棣都贊不絕口，稱：“此乃大明朝之福也!”
對于皇帝這點心思，解縉察知已久，所以才會提到長孫瞻基，希望能以此感動主心。朱棣也真的被打動了，但是還下不了立太子的決心。
過了幾天，朱棣又與大臣們相聚，讓人取出一幅虎彪圖，叫大家以圖為題，各作詩一首。什么是虎彪圖?古人認為，老虎的幼子為彪，虎彪圖就是畫了大小老虎在一起的圖。
解縉一看，畫中一只大虎和幾只小虎在玩耍，十分親昵溫馨，這大才子名不虛傳，立馬寫了一首詩呈了上去。這是一首五絕詩，其詩曰：
虎為百獸尊，誰敢觸其怒?
唯有父子情，一步一回顧。
朱棣閱后，不禁眼圈發紅，暗暗感嘆。從此以后，再也沒有提過換太子的事情。
被眾多大臣千辛萬苦保護下來的朱高熾，也沒有辜負大家的期望。當六十五歲的朱棣在北征蒙古返京的途中病逝后，就順理成章地繼承了皇位，這一年，他已經四十六歲了。
盡管挺熬多年的朱高熾只當了一年的皇帝，但歷史上對他評價很高，認為他基本上是一個開明的儒家君主，他努力地像古代圣王那樣，堅持簡樸、仁愛和誠摯的治國理想。大力加強鞏固國家政權、堅決糾正永樂時期的嚴法酷政和不得人心的經濟計劃，使人民得到了充分的休養生息，也使當時的生產力得到了空前發展，為“仁宣之治”打下了堅實的基礎，也開創了大明王朝百年穩定、強盛的好局面。
由于執政時間短，人們往往忽略他的功績，愛把注意力集中在他的死因上，于是眾說紛紜，莫衷一是。有的說他是過于勤政，是勞累死的;也有說他十分好色，是貪欲死的。其實最合理的，應該是病死的，他體重三百多斤，肯定患有許多與肥胖有關的重度疾病，突發個腦血管、心血管病癥也在情理之中。
再據史書記載，朱高熾并不戀女色，后宮中除張皇后之外，只有譚妃一人。這個張皇后人非常賢惠，與朱高熾相敬相愛幾十年。那個譚妃也是一位賢內助，在朱高熾死后甚至為他自縊殉節了，后來還被謚為昭容恭禧順妃。
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