當社會目睹違法行為麻木不仁甚至不以為恥反以為榮，這些違法行為就會逐漸變成社會的潛規則，甚至進一步變成顯規則，結果必然是有法不依，黑白是非不分，公平公正蕩然無存。
清朝咸豐八年(1858年)為干支紀年的戊午年，這一年正逢首都順天府(北京)的鄉試(考中者為舉人)，主考官是協辦大學士(從一品)、軍機大臣蒙古正藍旗人柏葰，副主考是戶部尚書朱鳳標和左副都御史程庭桂。八月初八日鄉試一開場，即謠傳在考場所在的貢院大堂發現了大頭鬼，據傳貢院中的大頭鬼不輕易出現，出現一定有大案將要發生。九月十六日發榜，前十名中赫然見旗人平齡，他是一位著名的京劇票友，經常登臺演出，因而引起輿論大嘩，質疑優伶居然能高中舉人。十月初七日，御史孟傳金上奏咸豐皇帝，參劾此次鄉試有舞弊行為，特意指出“平齡朱墨不符”。為了防止考官認出考生筆跡從中舞弊，清代科舉考試規定考生親筆所寫的試卷用墨筆，然后指定人員用朱筆照抄呈送考官批改，“朱墨不符”即意味著平齡的試卷已經被篡改或調換。咸豐命怡親王載垣、鄭親王端華、戶部尚書全慶、兵部尚書陳孚恩會審此案，戊午科場案就此開場。
平齡被提審，但不久即死于獄中。等重新勘察平齡的試卷后，竟然發現其墨卷內的草稿不全，朱卷內也有七個錯別字曾被人改動過。十月二十四日，此次鄉試的全部試卷在圓明園的九卿朝房重新勘察，發現“本年鄉試主考、同考荒謬已極”，有錯誤的試卷竟然有多達50多本，甚至有一人的試卷錯別字達三百多字，竟然也中舉。咸豐聞訊大怒，立即將主考官柏葰革職，朱鳳標和程庭桂解任。諷刺的是，就在此次鄉試結束不久的九月，柏葰升任正一品文淵閣大學士兼軍機大臣，清朝只有大學士兼軍機大臣謂為“真宰相”，是真正的位極人臣。
隨著案情的深入，柏葰直接卷入舞弊的證據浮出水面。考生羅鴻繹通過同鄉兵部侍郎李鶴齡的關系，結識了同考官浦安；浦安又通過柏葰的看門人靳祥的關系，請求柏葰同意調換羅的試卷使其中舉。事后羅又向柏葰、浦安行賄。咸豐九年二月十三日，載垣等人向咸豐匯報案情及處理方案，擬將柏葰“比照交通囑托，賄買關節例，擬斬立決”。由于柏葰是咸豐的愛臣，因此咸豐皇帝想替他開脫，但“諸臣默無一言”無人附和，而戶部尚書肅順當場力爭，認為科舉是國家選拔人才的重要制度，應該嚴格執法，才能改變科場上由來已久的惡習，力主將柏葰明正典刑。在此情況下，咸豐認為柏葰“情雖可原，法難寬宥”，同意將他“斬立決”，但咸豐很痛苦，“言念及此，不禁垂淚”。隨即同案犯浦安、李鶴齡、羅鴻繹與柏葰一同四人被押往菜市口斬首，此事震動朝野。有清一朝，極少有正一品大員被公開處斬，罪大惡極如和珅也僅是被賜自盡，連柏葰本人也認為皇帝會下旨特赦改為發配邊疆效力，因此甚至還備好了行李，沒想到等來的竟然是執行斬首的命令。
戊午科場案并未隨柏葰四人被殺而終結，案情還在進一步發展。在之前的審訊中，浦安供稱他聽說副主考程庭桂曾燒毀過請托者遞送的條子，程庭桂因此被捕，招認他的兒子程炳采接到過幾個人的條子，都是通過幾位高·干·子·弟的關系轉送的，其中竟包括了參與審案的兵部尚書陳孚恩的兒子陳景彥。這些請托者和遞送條子的高·干·子·弟全部被捕，咸豐九年七月全案審結，載垣等擬將程庭桂、程炳采父子共同斬首，咸豐念及程庭桂是兩朝老臣，不忍將他們父子一起處死，法外開恩將父親程庭桂發配軍臺效力，兒子程炳采仍然處斬，案中的請托者七人寬大免死發配新疆，戊午科場案至此結束。
順治、康熙年間也爆發過兩起科場案，所有考官都因舞弊被處斬。但到了平庸衰世的道光年間，官場秉承“多磕頭、少說話”的原則，沒有人敢批評時政，官員們在庸碌度日的同時卻也不忘腐敗。在這樣的背景下，科場當然也難幸免腐敗，遞條子走后門蔚然成風，考官也不以收條子為恥，甚至以收到條子多為榮，已經完全忘卻了這些行為是嚴重的犯罪。咸豐即位后，整頓吏治以糾正道光朝的腐敗風氣，依法處理科場案，竟將當朝“真宰相”公開處斬，這不啻是一記晴天霹靂，此后科場風氣得到徹底扭轉，無人再敢以人頭試法。
戊午科場案不只是一個亂世用重典的故事，耐人尋味的是它反映了當有法不依，法律條文成為一紙空文，人們對嚴重的罪行麻木不仁后導致的人心、風氣的變化。作為工作勤懇、謹慎、周密而深得皇帝賞識、器重的一品大員，柏葰事后只接受了浦安16兩銀子的酬謝，因此他肯定不是為了貪圖這區區16兩銀子而以身試法，他是囿于人情世故調換考卷以便關系人中舉，他肯定認為這種行為已經習以為常，因此自己的行為并無不妥。柏葰確屬罪有應得，但他又何嘗不是腐敗風氣的犧牲品呢？當社會目睹違法行為麻木不仁甚至不以為恥反以為榮，這些違法行為就會逐漸變成社會的潛規則，甚至進一步變成顯規則，結果必然是有法不依，黑白是非不分，公平公正蕩然無存。
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