為何周昭王三次伐楚，結果卻使楚國強大了？
周昭王是周朝第四代王，姬姓，名瑕，周康王之子。昭王欲繼承成康事業，繼續擴大周的疆域，從昭王十六年開始，親率大軍南征荊楚，經由唐（今湖北隨州西北）、厲（今湖北隨州北）、曾（今湖北隨州）、夔（今湖北秭歸東），直至江漢地區，大獲財寶，鑄器銘功。
昭王二十四年，周昭王親自統帥六師軍隊南攻楚國，結果，全軍覆沒，昭王死于漢水之濱。南征的失敗，不僅是周王朝由盛到衰的轉折點，也是楚國強大到足以與周王朝抗衡的一個標志，后來，楚國成為春秋五霸之一，雄踞南方，問鼎周疆。
楚國是西周侯衛統治下的“南國”之一。商末周初，由于鬻熊舉族投周后，楚與周王室的關系一般是良好的。
周武王死，子成王立，“人或譖周公，周公奔楚”(見《史記.魯周公世家》）。后來，流言澄清，周公又回去了。周康王時，楚與周關系亦屬正常(見《左傳.昭公十二年》記楚靈王語：“昔我先王熊繹與呂及、王孫牟、燮父、禽父并事康王”)。究其原因，一是周楚同源(周人，姬姓，傳說是帝譽之后)，鬻熊臣周，奠定了周楚親善關系的基礎。二是周初克殷，后又周公東征，足見殷商殘余勢力與東方方國部落一直叛周抗周，西周王朝不得不全力東向，重點打擊東方的方國部落。三是楚人辟在蠻荒之地，勢弧力單，只得卑事周天子，當不會引起周王室的重視。
但是，“周之宗盟，異姓為后”(見《左傳.隱公十一年》)，楚是周王朝的異姓國，一開始，就受到周天子的歧視，甚至，在諸侯盟會上，都沒有與盟的資格。周王室對齊、晉等諸侯國均有賞賜，而楚國則無。
時過五百多年，楚人對此仍耿耿于懷，憤憤不平。譬如春秋中后期，楚靈王就說先王熊繹與齊、晉、魯、衛等國君一樣并事周康王，四國可得珍寶之器，而楚國則無分，因此，要與周王室“求鼎以為分”。右尹子革告訴他：“齊，王舅也；晉及魯、衛，王母弟也。楚是以無分，而彼皆有。”(見《左傳.昭公十二年》)。這種建立在“親親”、“尊尊”的宗法等級基礎上的主從關系，必然產生深刻的矛盾，從而導致征服和反征服戰爭。
事實上，早在周初，周王室為了加強對楚國和荊楚地區庸、盧、彭、濮等方國勢力的控制，在漢東就分封了一些姬姓國；在南陽，又有申、呂等姜姓國(姻親國)。楚國懾于周王朝的強大，不得不進貢苞茅等物，表示臣服。
周成王、康王時期，東都洛邑建成，東西連成一片，長達千里以上，初步鞏固了對“東土”的統治。周共王時，楚國一方面卑事周王室，一方面“篳路藍縷”，辛勤開發，國家已呈勃興之勢。所以，到周昭王時期，周、楚關系開始緊張起來了，周昭王集中全力，打擊楚國。據陜西扶鳳出土的《墻盤》銘文記載：“弘魯召(昭)王，廣笞荊楚，唯狩南行。”可見，周昭王親領軍隊南征，聲勢浩大。另據《竹書紀年》記載，周昭王攻楚，主要有三次：
第一次，是周昭王十六年(約公元前985年)，周昭王“伐楚，涉漢，遇大兕”。這次，一般認為其時與上述《墻盤》記載相同。周昭王領軍渡過漢水，深入荊楚一帶。渡漢水時還遇見“大兕”(兕，古代犀牛一類動物。《左傳.宣公二年》：“犀兕尚多。”)。
第二次，周昭王十九年(約公元前982年)，周昭王派祭公辛伯攻楚，“天大日[壹]，雉兔皆震，喪六師于漢”。這次渡漢水時，陰風驟起，氣候惡劣，將士驚恐，軍隊大部喪失。這次失敗，歸咎于天時不利，實際上周王朝軍隊當遭到楚軍強有力的伏擊。
第三次，“昭王末年，夜清，五色光貫紫微，其王南巡不返”。此年，據魯紀年推算，當為周昭王二十四年(約公元前977年)。這次攻楚，周昭王全軍復沒，周人諱言此事，模糊地說“南巡不返”。
周昭王死因，《史記.正義》引《帝王世紀》說：“昭王德衰，南征濟于漢，船人惡之，以膠舟進。王御船至中流，膠液船解，王及祭公俱沒于水中而崩。”這里說的“船人”，就是楚人起而抗周，設計獻膠粘接的船只，船駛至中流，膠液融化，船只解體，周昭王及其部眾溺水而死。屈原在《天問》中寫道：“昭后成游，南土爰底。厥利惟何?逢彼白雉?”周昭王屢屢南征，當然不是為了貪求什么，而是由于楚國的勃興，引起周天子的驚恐，不得不領兵親征，企圖遏制楚國的發展。
周昭王攻楚及其敗亡，是我國歷史上一件大事。此后，周王朝由盛而衰，楚國則日益發展強大，逐步走上與周王室分庭抗禮的道路。
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