中國在沒有電報之前有很多傳遞信息的方法，烽火臺是非常古老的一種傳達軍事情報的通信設備，敵人一旦入侵，守衛就會點燃烽火臺上的狼煙，達到傳遞信息的作用，西周昏君周幽王為了逗褒姒一笑“烽火戲諸侯”，搞得諸侯都對周幽王失去信任，敵軍犬戎真的殺入國都的時候，都沒有人去救周幽王，最后盛極一時的西周就在周幽王手上斷送了。
公元前221年，秦朝統一六國之后，大量修建驛道，形成了一整套驛傳制度。唐朝時期的驛傳制度得到空前發達，以長安城為中心每三十里設一驛站，即便偏僻的邊界都有驛站，唐玄宗時期，全國驛站高達1639個。
這些驛站是用來送緊急文書和軍事情報的，但唐 玄宗為了讓楊貴妃吃到廣東新鮮的荔枝不顧有可能耽誤軍事情報的風險，動用驛道和國庫里的錢給楊貴妃送荔枝，難怪杜牧會寫下“一騎紅塵妃子笑，無人知是荔枝來”的話諷刺楊貴妃奢侈的生活作風，也難怪唐朝會在唐玄宗手上由盛轉衰。
在沒有電報之前，中國經歷了漫長一段時間的靠人力或者動物傳遞信息的過程，但1839年，英國有了世界上第一條真正投入使用營運的電報線路，電報線路從此在世界各國流行，可電報線路到了中國受到截然相反的待遇。
當年外國人提出要給清朝修建鐵路，慈禧太后不準，不準的理由竟然是鐵路會壞了龍脈，現在電報線路也遭到了同樣的事，清朝的老迂腐認為電報線路破壞龍脈，阻撓清朝搭電報線路。
晚清政府傳遞情報還在用傳統的飛鴿傳書或者是驛道，這種方法極其不穩定，萬一鴿子被人射下來，馬匹死在路上，情報都不能及時送到目的地，電報卻沒有這樣的風險，1875年，晚清洋務派大臣丁日昌有過帶兵打仗的經驗，知道電報對現代戰爭的重要性，積極推動創辦電報，1877年，丁日昌主持修建從天津到大沽的電報線路，這是中國第一條自主建設的電報線路。
1879年，李鴻章不是很相信電報，就想做個實驗來看電報是不是真的比馬還要快，他就在大沽寫下“密鴻巧辰”4個大字，分別用電報和八百里加急的快馬傳遞出去，誰先到80里外的目的地天津，誰就是贏家。
這個結果不用想也知道是電報更快，電報只要幾秒的時間就能傳送出去，馬跑得再快也沒有電快，才出發不久就被電報超過了。不過驛夫領命之后也不敢半途而廢，還是快馬加鞭催趕著馬跑，等情報送到天津的時候，6匹馬活活累死了3匹。
李鴻章看到實驗結果之后也不敢再隨意猜測電報，說了一個“好”字，立馬在天津、大沽、北塘之間架設起電報線路，并且鼓勵清政府在全國各地都建起電報信路。百姓接受新事物比較慢，還不能接受電報，對此不屑一顧還說電報是“奇技淫巧”，但李鴻章已經見識到電報的厲害，仍由別人怎么說，他一直積極主張電報。
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